Allt eftersom pumpakryddor kommer till gångar i livsmedelsbutiker och på restaurangmenyer, en ny studie publicerad i tidskriften Asiatiska perspektiv beskriver den tidigast kända användningen av muskotnöt som livsmedelsingrediens.

Hittat på en arkeologisk plats på Pulau Ay, en liten ö på Bandaöarna, centrala Maluku, Indonesien, muskotnöten hittades som rester på keramiska krukskärvor och uppskattas till 3, 500 år gammal - cirka 2, 000 år äldre än den tidigare kända användningen av kryddan.

Studien och två utgrävningar 2007 och 2009 leddes av Peter Lape, professor i antropologi vid University of Washington och curator för arkeologi vid Burke Museum, i samarbete med kollegor från Universitas Gadjah Mada i Indonesien, University of New South Wales i Australien och andra.

Den arkeologiska platsen i Pulau Ay ockuperades från 2, 300 till 3, 500 år sedan, med djurben, lergods keramik, sten verktyg, och stolpformar av möjliga husstrukturer hittades. Mångfalden av artefakter som upptäckts ger bevis på förändringar i hur människor använde marina matresurser, keramik och husdjur över tid.

Under de första 500 åren på platsen, människor gick från en övervägande fiskbaserad kost till att i första hand äta tama grisar. Dessutom, keramik var från början tunnväggiga kärl anpassade för förvaring av vätskor som kan ha gjort det möjligt för människor att överleva på denna vattenfattiga ö. Några hundra år senare, tjockare väggar keramik bättre anpassad för matlagning visas tillsammans med grisben.

"Den här sidan visar oss hur människor anpassade sig till att leva på dessa små tropiska öar i etapper, från tillfällig användning som fiskeläger till permanent ockupation, " Sa Lape. "Det är också fascinerande att se så tidig användning av muskotnöt, en krydda som förändrade världen några tusen år senare."

Det var på keramik där Lapes medförfattare Judith Field och Adelle Coster hittade inte bara muskotnöt, men också rester från sex andra växter inklusive sago och lila jams. Dessa växter kunde ha samlats in från vilda växter, eller möjligen odlas genom jordbruk.

Pulau Ay är en liten ö som saknar både inhemska landdäggdjur och ytvatten. Det skulle troligen inte ha stöttat en permanent mänsklig befolkning som inte hade de tekniska fördelarna med husdjur och vattenlagring.

Dock, genom att undersöka ytterligare arkeologiska platser, studiens författare föreslår att ön regelbundet besöktes av människor som riktade in sig på dess rika marina revresurser i flera tusen år innan mer permanenta populationer etablerades i tidig neolitikum, senare delen av stenåldern. Det mest troliga hemlandet för dessa besökare är den närmaste stora ön Seram, 100 kilometer österut. Människor som hade tillräcklig kunskap om Pulau Ay och sjöfartsfärdigheterna för att göra regelbundna returresor dit verkar vara troliga kandidater även för de första neolitiska nybyggarna.

Någon gång runt 2, 300 år sedan, platsen var till stor del eller helt övergiven, och inga andra platser på Bandaöarna har hittills hittats som daterar till perioden mellan 2, 300 och 1, 500 år sedan. Framtida arbete syftar till att svara på varför dessa avlägsna öar, som lockade till bosättningen av människor som var ganska knutna till andra platser före och efter denna period, skulle ha varit övergiven i 800 år.

Studier av platser som den här kan hjälpa till att belysa de komplexa kulturella processerna i arbete under den neolitiska perioden, som såg introduktionen av många nya växter, djur och teknik till öarna i Sydostasien. Resultaten från denna webbplats visar att dessa förändringar inte skedde på en gång, utan antogs och anpassades gradvis för att människor skulle kunna använda dessa tropiska öar på nya sätt.

När det gäller muskotnöt, att förstå dess tidigaste ursprung för mänsklig användning hjälper till att koppla prickarna till senare internationella affärer. På 1300-talet (och möjligen tidigare), långväga handlare reste till Banda för att skaffa muskotnöt; denna värdefulla krydda gav Bandaöarna internationellt rykte under den tidiga moderna eran.

Fyndet ger ett nytt perspektiv på en nyckelingrediens som fortfarande är en värdefull vara idag - särskilt i en mångmiljardindustri av livsmedel och drycker med hösttema.