Resultaten av en ny studie av Harvard-forskare om kopplingarna mellan ett länsfängelse i Chicago och spridningen av covid-19 i omgivande områden erbjuder lektioner om pandemiberedskap och ger ytterligare ett argument mot massfängelse.

Studien, av Eric Reinhart, en Ph.D. kandidat specialiserad på antropologi, och Daniel Chen, en professor vid Toulouse School of Economics och en huvudutredare för Världsbankens Data and Evidence for Justice Reform-program, publicerades i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences . Deras forskning är baserad på bokning, släpp, och COVID-19-data från Cook County-fängelset och sjukdomssiffror som rapporterats av staden Chicago. Den fann att cyklande individer genom anläggningen enbart i mars 2020 stod för 13 procent av alla covid-19-fall och 21 procent av rasmässiga covid-19-skillnader i Chicago i början av augusti. Denna nya studie bygger på forskning som de publicerade i juni 2020.

Författarna drar slutsatsen att interneringsanläggningar över hela landet avsevärt kan bidra till rasskillnaderna kring COVID-19 genom att bredda spridningen av det nya coronaviruset i samhället. "Våra data tyder på att fängelser fungerar som multiplikatorer av infektionssjukdomar och epidemiologiska pumpar som särskilt påverkar marginaliserade samhällen, " skriver författarna.

"Alla har spekulerat i varför vi har så markanta rasskillnader i fall och dödsfall av covid-19, och det finns många korsande orsaker till det. De är alla manifestationer av olika nackdelar, från bostad till att utsättas för straff, fattigdom, dåliga arbetsförhållanden, dåliga skolförhållanden, sa Reinhart, "men politiska beslutsfattare har inte pratat om hur massfängelse ger bränsle till dessa skador."

I likhet med deras första studie, författarna jämförde data om frigivning av fångar från Cook County-fängelset med antalet covid-19 i Chicago postnummer, kontrollera för andra möjliga orsaker inklusive andelen svarta invånare, andelen latinamerikanska invånare, fattigdom, användning av kollektivtrafik, befolkningstäthet, och kumulativa fall av covid-19 från och med veckan som börjar den 29 mars. Reinhart och Chen fann att, för varje arresterad individ som cyklade genom Cook County-fängelset i mars 2020, fem ytterligare fall av covid-19 i deras postnummer var oberoende hänförliga till fängelset i augusti. Arbetet bygger på deras forskning från 2020 publicerad i Hälsofrågor , som fann liknande samband mellan cykling i fängelser – arrestering och bearbetning av individer genom fängelser före frigivningen – och spridningen av viruset, särskilt i färgsamhällen.

Tjänstemän från Cook County sheriff's office har hävdat att fynden var felaktiga, skriver i ett uttalande som släpptes i mars att "[om] vi hade möjlighet att testa vid intag från och med januari skulle det ha visat att viruset kom in från gatan, inte tvärtom." Som svar på forskarnas senaste artikel, de sa till Chicago Tribune att "Mr. Reinharts grundlösa och oansvariga slutsats står i skarp kontrast till de oberoende resultaten av CDC, Yale, och Stanford-universitetet som avslutade den praxis som implementerades vid Cook County-fängelset för att begränsa den globala pandemin fungerade tillsammans som en modell för andra vårdanstalter att följa och förhindrade tusentals fall och räddade dussintals liv."

Reinhart, som genomförde en del av sin nya forskning med stöd från Harvard Radcliffe Institutes Radcliffe Engaged Student Grant, sa att han var driven att följa upp originaldokumentet på grund av den nya tillgängligheten av longitudinella data, vilket gjorde det möjligt för dem att observera samma variabler över en tidsperiod. Han ville också svara på sheriffens påstående om "omvänd kausalitet, "tanken att viruset faktiskt fördes in i fängelset av människor från områden i staden med höga infektionsfrekvenser och att fängelset inte förvärrade situationen i omgivande områden, vilket Reinhart säger att deras ursprungliga studie inte kunde utesluta. "Genom att bara titta på en tidpunkt kanske du bara återspeglar det faktum att det finns ett högre antal fall i dessa postnummer oberoende av eventuella bidrag från fängelset ... och vi hade inte tidigare data för att ta itu med den angivna begränsningen av vår första studie."

Den nya studien noterar att cykling av individer genom Cook County-fängelset i mars 2020 var signifikant korrelerad med antalet fall av covid-19 i Chicagos postnummer från och med den 19 april, 2020, blir störst veckan som börjar den 26 april och minskar sedan gradvis, men fortfarande betydande, tills veckan som börjar den 14 juni. Medan Reinhart erkänner att kausalitet endast kan fastställas definitivt med en "randomiserad kontrollerad studie, " ytterligare data "antyder starkt att omvänd kausalitet inte verkar driva på de fenomen vi observerar i våra resultat."

"Ja, viruset kommer såklart in utifrån. Det är utgångspunkten för den dynamik vi dokumenterar och undergräver inte alls våra resultat, " sa Reinhart, noterade att han tidigare hade sett stora grupper av människor som trängdes in i fängelsets slutna rum i väntan på att bearbetas under intagningen – scener som fungerade som den ursprungliga motivationen för denna forskning när pandemin började. "Frågan är att när viruset förs in i ett fängelse, till skillnad från att det sprider sig från en person som kommer in i mitt hem och bara smittar mig, det förökar sig nu mycket snabbare."

"När behandlingen är klar, och innan du ens kommer till cellblocken, du kommer att ha många människor som har blivit utsatta, och många människor som dagar senare kommer att bli smittsamma, " sa han. "Och många av dem kanske aldrig ens vet att de har blivit smittade eftersom de kommer att släppas innan de testar positivt, på grund av den nödvändiga inkubationstiden innan nya infektioner dyker upp på tester; så detta förblir ett problem även sent i pandemin när vi har mer testkapacitet."

Den nya forskningen inkluderar veckovis covid-priser i Chicagos postnummer samt en uppsättning "mer robusta kontroller, "Sa Reinhart, såsom mer specifika mätvärden som involverar nivåer av fattigdom, samt mer detaljerad information om bostäder och sysselsättningsgrad. "Vi finner att våra resultat, som vi var ganska säkra på i det första fallet, höll upp. Och dessutom, att antalet fall som tillskrivs fängelsecykling över tid, inte överraskande, växer.

"Om vi ​​kunde spåra detta på individnivå, inte bara postnummernivån, då skulle andelen rasskillnader som står för av fängelserelaterade covid-fall nästan säkert vara betydligt högre än vi har kunnat visa, sa Reinhart, vars artikel "How Mass Incarceration Makes Us All Sick" nyligen dök upp i vårdtidskriften Health Affairs. "Du kan inte ta itu med skillnader i rashälsa under eller efter covid utan att ta itu med deras källor, och en av de största källorna i detta land är cancersystemet."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.