Halsbandet, namnbricka, örhängen eller uniform du valde att ta på dig i morse kanske säger mer än du inser om din sociala status, jobb eller någon annan aspekt av din identitet.

Antropologer säger att människor har gjort detta - hitta sätt att kommunicera om sig själva utan krångel av konversation - i årtusenden.

Men skalpärlor hämtade från en grotta i västra Marocko, bestäms till att vara mellan 142, 000 och 150, 000 år gammal, tyder på att detta beteende kan gå tillbaka mycket längre än tidigare trott. Fyndet, detaljerad onsdag i journalen Vetenskapens framsteg , gjordes av ett team av arkeologer som inkluderar Steven L. Kuhn, professor i antropologi vid University of Arizona College of Social and Behavioral Sciences.

Pärlorna, Kuhn och hans kollegor säger, är de tidigaste kända bevisen på en utbredd form av icke-verbal mänsklig kommunikation, och de kastar nytt ljus över hur människors kognitiva förmågor och sociala interaktioner utvecklades.

"De var förmodligen en del av hur människor uttryckte sin identitet med sina kläder, " Sa Kuhn. "De är toppen av isberget för den typen av mänskliga egenskaper. De visar att det fanns till och med för hundratusentals år sedan, och att människor var intresserade av att kommunicera med större grupper av människor än deras närmaste vänner och familj."

Hur visar sig denna uråldriga form av kommunikation idag? Det händer ofta, sa Kuhn.

"Du tänker på hur samhället fungerar - någon hänger på dig i trafiken, tutar med sina horn och blinkar med sina lampor, och du tänker, "Vad är ditt problem?" sa Kuhn. "Men om du ser att de har på sig en blå uniform och en keps, du inser att det är en polis som drar över dig."

Kuhn och ett internationellt team av arkeologer hittade de 33 pärlorna mellan 2014 och 2018 nära mynningen av Bizmoune-grottan, cirka 10 mil inåt landet från Essaouira, en stad vid Marockos Atlantkust.

Kuhn leder arkeologisk forskning vid Bizmoune Cave tillsammans med Abdeljalil Bouzouggar, en professor vid National Institute of Archaeological Sciences and Heritage i Rabat, Marocko, och Philippe Fernandez, från universitetet Aix-Marseille i Frankrike, som också är författare till studien. El Mehdi Sehasseh, en doktorand vid National Institute of Archaeological Sciences and Heritage, vem gjorde den detaljerade studien av pärlorna, är studiens huvudförfattare.

Pärlorna som Kuhn och hans medarbetare avslöjade var gjorda av havssnäckskal, och varje mäter ungefär en halv tum lång. Hål i mitten av pärlorna, samt andra märken från slitage, ange att de hängdes på snören eller från kläder, sa Kuhn.

Pärlorna finns som många andra på platser i hela norra och södra Afrika, men tidigare exempel går tillbaka till inte äldre än 130, 000 år. Forntida pärlor från Nordafrika är förknippade med Aterian, en medelstenålderskultur känd för sina särpräglade spjutspetsar, vars folk jagade gaseller, gnu, vårtsvin och noshörning, bland andra djur.

Pärlorna fungerar som potentiella ledtrådar för antropologer som studerar utvecklingen av mänsklig kognition och kommunikation. Forskare har länge varit intresserade av när språket dök upp. Men det fanns inga materiella uppgifter om språk förrän för bara några tusen år sedan, när människor började skriva ner saker.

Pärlorna, Kuhn sa, är i huvudsak en fossiliserad form av grundläggande kommunikation.

"Vi vet inte vad de menade, men de är helt klart symboliska föremål som placerades ut på ett sätt så att andra människor kunde se dem, " han sa.

Pärlorna är också kända för sin varaktiga form. Istället för att måla deras kroppar eller ansikten med ockra eller kol, som många gjorde, pärltillverkarna gjorde något mer permanent, Kuhn sa, att antyda att budskapet de tänkt förmedla var ett bestående och viktigt.

På många sätt, pärlorna väcker fler frågor än de svarar på. Kuhn sa att han och hans kollegor nu är intresserade av att lära sig varför det ateriska folket kände ett behov av att göra pärlorna när de gjorde det. De undersöker flera möjliga förklaringar. Ett, Kuhn sa, involverar en växande befolkning; när fler människor började ockupera Nordafrika, de kan ha behövt sätt att identifiera sig.

Det är också möjligt att människor i Nordafrika började använda kommunikationsmetoden vid en tidpunkt då klimatet var kallt och torrt. De kan ha utvecklat klaner eller andra lojaliteter för att skydda begränsade resurser, sedan kanske använde pärlorna för att uttrycka sin etnicitet eller annan identitet för att visa att de hörde hemma i ett visst område, sa Kuhn.

"Det är en sak att veta att människor var kapabla att göra dem, " sade Kuhn, "men då blir frågan, 'OK, vad fick dem att göra det?"

Andra UArizona-forskare som var involverade i studien var Mary Stiner, en Regents professor i antropologi; Francois Lanoe, en forskare vid Bureau of Applied Research in Anthropology; och antropologidoktoranderna Kayla Worthey och Ismael Sanchez-Morales.