Forskare från University of Oregon undersöker arkeologiska bevis för hur ursprungsbefolkningen använde havsutter, och deras fynd kan hjälpa Alaskabor att konfrontera ett växande antal däggdjur och Oregonianer som vill återinföra dem vid kusten.

Innan pälshandlare decimerade havsutterbestånden från Alaska till Oregon, förfäder till minst en urbefolkning i Alaska, Tlingit, jagade däggdjuren för deras skinn men förmodligen inte för mat, enligt en studie av antropologen Madonna Moss.

Hennes forskning, publicerades i april i Amerikanska antiken , tog på frågor om traditionell användning av inhemska befolkningar mitt i uppmaningar att utöka skörden. Sedan de återinfördes på 1960-talet, populationen av havsutter har ökat i spiral.

Endast Alaska Natives som bor längs kusten är tillåtna enligt federal lag att jaga havsutter för uppehälle och med lite avfall. De använder skinnen till kläder, strö, hattar och andra regalier.

Vissa miljöpartister har utmanat Alaskas inföddas rätt att jaga havsutter utan att äta deras kött. Naturvårdare vill visa att inhemska befolkningar regelbundet gjorde det som en del av deras argument för att tillåta större skörd för konsumtion.

Idén kommer mitt i stigande spänningar. Havsutter har förändrat ekosystem, gör det svårare för yrkesfiskare att fånga ablon, musslor, Dungeness krabbor, röda sjöborrar och andra ryggradslösa djur som uttern äter. Från 1996 till 2005, branschen rapporterades ha upplevt en ekonomisk förlust på 11,2 miljoner dollar.

Forskningen av Moss, dock, talar bara för Tlingit förfäder.

Många ursprungsbefolkningar från Alaska till Kalifornien jagade havsutter i tusentals år, sa Moss. När havsuttern återkoloniserar sitt historiska utbredningsområde genom befolkningsökning eller ytterligare återintroduktion, som längs Oregons kust där däggdjuren sällan ses, Hon sa, att ta reda på om andra inhemska befolkningar åt kött från havsutter är värt att uppmärksammas.

"Att jaga havsutter och använda havsutterskinn har varit en kulturell tradition i Tlingit och Haida i tusentals år, sa Moss, professor vid institutionen för antropologi och intendent för zooarkeologi vid Natur- och kulturhistoriska museet. "Om havsutter återinförs någon annanstans på Stillahavskusten, eller deras antal ökar stadigt på egen hand, Första nationen, Indianer och Alaska Natives bör vara involverade i planering och beslutsfattande och ges prioritet när det gäller resursrättigheter."

Moss undersökte 461 havsutter och 195 sälar som hittats bland 940 ben som tidigare samlats in på två av 16 platser i sydöstra Alaska. Moss undersökte dem för tydliga signaturer av mänskliga modifieringar som är resultatet av att använda havsutter för olika ändamål. Ursprungsbefolkningar har använt havsutter i minst 10, 000 år.

Arbetar med Sealaska Heritage Institute, Moss observerade också processen att flå uttrarna för skinn och slaktning av dagens Tlingit, och hon intervjuade stammedlemmar om deras förståelse av forntida metoder från innan havsuttern dog ut. Hon hittade få bevis på mänsklig konsumtion men några för Tlingit-hundarna som åt utterkött.

Moss grävde ut de två platserna på 1980-talet när hon studerade fisk- och skaldjursrester som en del av sin forskning om existensekonomier i Angoon Tlingit. När hon arbetade med sin avhandling besökte hon UC Berkeley Museum, där hon hade fått en handskriven katalog gjord av tidigare forskare på de två platserna. Hon hade i flera år velat studera benen i samlingen, Hon sa.

"Det var särskilt glädjande att komma med en forskningsfråga som gjorde det möjligt för mig att göra det och vara av intresse för mina Tlingit-kollegor, " sade Moss. "De har varit genuint intresserade av och stöttat denna forskning i flera år. När jag presenterade dessa resultat i Juneau på Sealaska Heritage Institute i somras, det var en stor skara lyssnare, inklusive människor som sa att de aldrig skulle äta havsutter, och andra som gillade köttet."

Ansträngningar att återinföra havsutter till Oregons kust misslyckades på 1970-talet, men mitt i nya samtal om att försöka igen, ett aktuellt UO-projekt kan visa sig vara till hjälp. Havsuttersobservationer vid kusten är sällsynta och tros återspegla tillfälliga besök snarare än bostad.

Havsuttern decimerades av euro-amerikanska pälshandlare. År 1911, uttrarna hade försvunnit från Oregon, sa UO doktorand Hannah Wellman. Hon studerar den historiska ekologin för havsutter och valar – valar, delfiner och tumlare — längs kusten.

Wellman utforskar tidigare metoder för delstatens ursprungsbefolkningar genom att studera forntida DNA och skärmärken på lämningar som grävdes fram vid två stora arkeologiska platser nära Seaside på 1960- och 70-talen. Resterna finns på Smithsonian National Museum of Natural History och UO:s Museum of Natural and Cultural History.

"Utgrävningarna grävde fram mycket material, och forskare som jag arbetar sakta med att analysera djurbenet som samlades in, sa Wellman, vars forskning övervakas av Moss. "Bevarandet var verkligen exceptionellt."

DNA från Oregon havsutter jämförs med moderna Kalifornien utter, samt havsutterrester från 1857 till 1983 från Ryssland, Alaska, British Columbia och Washington.

Tidigare forskning, Wellman sa, föreslog att Oregons gamla uttrar var genetiskt kopplade till de i Kalifornien, vilket kan förklara varför Alaska-utter som användes på 1970-talet misslyckades. Hon använder en mer robust DNA-sekvenseringsteknik i hopp om att få definitiva resultat.

"Skärmärkena på benen borde ge mig en bra uppfattning om användningsmönster, " sade Wellman. "Vi vet från arkeologin, stamkunskap, muntliga historier och etnografier om att havsutter var oerhört viktiga för ursprungsgrupper längs nordvästra kusten. Jag hoppas kunna ge en riktigt specifik inblick i den användningen. flådde de dem för deras skinn, äta köttet, eller båda?"

En återkomst av havsutter kan förändra marina livsmiljöer och fiske i Oregon, som har varit fallet i Alaska. De djurlämningar som nu studeras kan informera nutida ekologiska frågor, sa Wellman, som växte upp nära Boston och tog en kandidatexamen från Tufts University.

"Vårt mål är att tillhandahålla en ytterligare källa till djuptidsdata till djurförvaltare och biologer när de diskuterar återintroduktion av havsutter till Oregon, " sa hon. "Vi kommer att dela våra resultat med Elakha Alliance, som undersöker genomförbarheten av återintroduktioner till Oregon, såväl som Oregon-stammarna."