Känd som "evolutionens ikon" och "den saknade länken" mellan dinosaurier och fåglar, Archaeopteryx har blivit en av de mest kända fossila upptäckterna inom paleontologin.

Nu, som en del av ett internationellt team av forskare, forskare vid University of Manchester har identifierat en ny art av Archaeopteryx som är närmare moderna fåglar i evolutionära termer.

Dr John Nudds, från universitetets institution för geo- och miljövetenskap, och teamet har undersökt ett av de enda 12 kända exemplaren genom att genomföra den första synkrotronundersökningen någonsin, en form av 3D-röntgenanalys, av en Archaeopteryx.

Tack vare denna nya insikt, teamet säger att detta individuella Archaeopteryx fossil, känt som 'exemplar nummer åtta, ' är fysiskt mycket närmare en modern fågel än en reptil. Därför, det är evolutionärt distinkt och tillräckligt annorlunda för att beskrivas som en ny art – Archaeopteryx albersdoerferi.

Forskningen, som publiceras i tidskriften Historisk biologi , säger att några av de olika skelettegenskaperna hos Archeopteryx albersdoerferi inkluderar sammansmältning av kranialben, olika pectoral gördel (bröst) och vingelement, och en förstärkt konfiguration av carpals och metacarpals (hand) ben.

Dessa egenskaper ses mer hos moderna flygande fåglar och finns inte hos den äldre arten Archeopteryx lithographica, som mer liknar reptiler och dinosaurier.

Exemplar nummer åtta är det yngsta av alla de 12 kända exemplaren med ungefär en halv miljon år. Denna åldersskillnad i jämförelse med de andra exemplaren är en nyckelfaktor för att beskriva den som en ny art.

Dr. Nudds förklarar:"Genom att digitalt dissekera fossilet fann vi att detta exemplar skilde sig från alla andra. Det hade skelettanpassningar som skulle ha resulterat i mycket effektivare flygning. I ett nötskal har vi upptäckt vad Archeopteryx lithographica utvecklats till – dvs. en mer avancerad fågel, bättre anpassad till att flyga - och vi har beskrivit detta som en ny art av Archaeopteryx."

Archaeopteryx beskrevs först som den "saknade länken" mellan reptiler och fåglar 1861 – och betraktas nu som länken mellan dinosaurier och fåglar. Endast 12 exemplar har någonsin hittats och alla är från slutet av jura i Bayern, nu Tyskland, går tillbaka cirka 150 miljoner år.

Huvud författare, Dr Martin Kundrát, från University of Pavol Jozef Šafárik, Slovakien, sa:"Detta är första gången som många ben och tänder av Archeopteryx sågs från alla aspekter inklusive exponering av deras inre struktur. Användningen av synkrotronmikrotomografi var det enda sättet att studera provet eftersom det är kraftigt komprimerat med många fragmenterade ben delvis eller helt gömd i kalksten”.

Dr. Nudds tillade:"När en saknad länk upptäcks, detta skapar bara två ytterligare saknade länkar – det som kom innan, och vad som kom efter! Det som kom innan upptäcktes 1996 med de fjäderbeklädda dinosaurierna i Kina. Vår nya art är vad som kom efter. Det bekräftar Archaeopteryx som den första fågeln, och inte bara en av ett antal fjäderbeklädda theropoddinosaurier, som några författare har föreslagit nyligen. Man kan säga att den sätter Archaeopteryx tillbaka på sin abborre som den första fågeln!"