Osynliga fotspår som gömmer sig sedan slutet av den senaste istiden – och vad som ligger under dem – har upptäckts av Cornell University-forskare med hjälp av en speciell typ av radar på ett nytt sätt.

De fossiliserade fotspåren avslöjar en mängd information om hur människor och djur rörde sig och interagerade med varandra 12, 000 år sedan.

"Vi tänkte aldrig titta under fotspår, sa Thomas Urban, forskare vid Cornell och huvudförfattare till studien. "Men det visar sig att sedimentet i sig har ett minne som registrerar effekterna av djurets vikt och fart på ett vackert sätt. Det ger oss ett sätt att förstå biomekaniken hos utdöd fauna som vi aldrig haft tidigare."

Forskarna undersökte människors fotspår, mammutar och gigantiska sengångare i White Sands National Monument i New Mexico. Med markpenetrerande radar (GPR), de kunde lösa 96 % av de mänskliga spåren i det undersökta området, samt alla de större spåren på ryggradsdjur.

"Men det finns större konsekvenser än bara den här fallstudien, ", sade Urban. "Tekniken kan möjligen tillämpas på många andra fossiliserade fotavtrycksplatser runt om i världen, potentiellt inklusive dinosaurier. Vi har redan framgångsrikt testat metoden bredare på flera platser inom White Sands."

Även om dessa "spökfotspår" kan bli osynliga en kort stund efter regn och när förhållandena är helt rätt, "nu, använda geofysiska metoder, de kan spelas in, spåras och undersöks i 3-D för att avslöja Pleistocene djur- och människorinteraktioner, historia och mekanik på genuint spännande nya sätt, " sa medförfattaren Sturt Manning, arkeologi professor.

GPR är en oförstörande metod som gör att forskare kan komma åt dold information utan att behöva gräva ut. Sensorn - en sorts antenn - dras över ytan, skickar en radiovåg ner i marken. Signalen som studsar tillbaka ger en bild av vad som finns under ytan.

Förutom denna biomekaniska skattkammare av data, GPR-tekniken ger forskare ett sätt att lära sig om vad tidiga människor gjorde när de inte var på en campingplats eller dödade plats, de två typerna av arkeologiska platser som är mest kända för denna tidsperiod.

Studien, "3D-radaravbildning låser upp det outnyttjade beteende- och biomekaniska arkivet för Pleistocene Ghost Track, "publicerad i Vetenskapliga rapporter .