En ny studie av fossiler som grävdes upp i Texas under den stora depressionen ger det bästa utseendet hittills av en uråldrig miljö som en gång var hem för en mängd olika djur inklusive kameler, noshörningar, alligatorer och en gammal elefantsläkting. Glen Evans (vänster), som skötte mycket av Works Progress Administrations ansträngningar att samla in fossiler från Texas, är här på bilden bärande ett fossil i en fältjacka med en arbetare. Kredit:University of Texas vid Austin Jackson School of Geosciences
Under den stora depressionen, några arbetslösa texaner sattes i arbete som fossiljägare. Arbetarna hämtade tiotusentals exemplar som har studerats i små bitar medan de lagrats i statens samlingar vid University of Texas i Austin under de senaste 80 åren.
Nu, årtionden efter att de först samlades in, en UT-forskare har studerat och identifierat en omfattande samling fossiler från utgrävningsplatser nära Beeville, Texas, och fann att faunan utgör en veritabel "Texas Serengeti - med exemplar inklusive elefantliknande djur, noshörningar, alligatorer, antiloper, kameler, 12 typer av hästar och flera arter av köttätare. Totalt, fossilberget innehåller nästan 4, 000 exemplar som representerar 50 djurarter, som alla strövade runt på Texas Gulf Coast för 11 miljoner till 12 miljoner år sedan.
Ett papper som beskriver dessa fossiler, deras samlingshistoria och geologiska miljö publicerades den 11 april i tidskriften Palaeontologia Electronica .
"Det är den mest representativa samlingen av liv från denna tidsperiod av jordens historia längs Texas Coastal Plain, sa Steven May, forskarassistenten vid UT Jackson School of Geosciences som studerade fossilerna och skrev artikeln.
Förutom att kasta ljus över invånarna i ett forntida ekosystem i Texas, samlingen är också värdefull på grund av dess fossila först. De inkluderar ett nytt släkte av gomphothere, en utdöd släkting till elefanter med en spadeliknande underkäke, och de äldsta fossilerna av den amerikanska alligatorn och en utdöd släkting till moderna hundar.
Fossiliserade skalledelar från forntida elefantsläktingar i samlingarna på Jackson School Museum of Earth History. Skallen från en gomphothere med spade (bilden längst ner) som samlats in av fossiljägare från den stora depressionen är fortfarande insvept i sin fältjacka. Kredit:University of Texas vid Austin Jackson School of Geosciences
Fossilerna kom in i universitetets samling som en del av State-Wide Paleontologic-Mineralogic Survey som finansierades av Works Progress Administration (WPA), en federal byrå som gav arbete till miljontals amerikaner under den stora depressionen. Från 1939 till 1941, byrån samarbetade med UT Bureau of Economic Geology, som övervakade arbetet och organiserade fältenheter för insamling av fossiler och mineraler över hela staten.
Trots att det bara pågick i tre år, undersökningen fann och grävde ut tusentals fossiler från hela Texas inklusive fyra grävplatser i Bee och Live Oak counties, med majoriteten av deras fynd inrymt i vad som nu är Texas Vertebrate Paleontology Collections på Jackson School Museum of Earth History. Över åren, ett antal vetenskapliga artiklar har publicerats om utvalda grupper av WPA-exemplar. Men Mays tidning är den första som studerar hela faunan.
Denna omfattande samling av fossiler hjälper till att fylla i luckor om statens antika miljö, sa Matthew Brown, föreståndaren för museets ryggradsdjurspaleontologiska samlingar.
Tonvikten på stora däggdjur beror till stor del på fossiljägarnas insamlingsmetoder, av vilka de flesta inte var formellt utbildade i paleontologi. Stora betar, tänder och skallar var lättare att upptäcka – och mer spännande att hitta – än ben som lämnats av små arter.
"De samlade in det stora, uppenbara saker, " sa May. "Men det representerar inte helt den otroliga mångfalden i miocenmiljön längs Texas Coastal Plain."
En konstnärs tolkning av forntida nordamerikansk fauna. Den nya studien ledd av University of Texas vid Austin Jackson School of Geosciences avslöjade att elefantliknande gomphotheres, noshörningar, hästar och antiloper med slangbellaformade horn var bland de arter som återfanns nära Beeville, Texas, av fossiljägare från den stora depressionen. Kredit:Jay Matternes/ The Smithsonian Institution
För att ta hänsyn till luckor i samlingen, May spårade upp de ursprungliga grävplatserna så att han kunde screena efter små fossiler som gnagartänder. En av platserna var på en ranch nära Beeville som ägs av John Blackburn. Med hjälp av flygfoton och anteckningar från WPA-programmet lagrade i universitetets arkiv, May och forskargruppen kunde spåra den exakta platsen för en ursprunglig grävplats.
"Vi är glada över att vara en del av något som startades 1939, ", sa Blackburn. "Det har varit ett privilegium att få arbeta med UT och det inblandade teamet, och vi hoppas att projektet kan bidra till ytterligare forskningsmöjligheter."
Mängder av fossiler från WPA-eran i UT-samlingarna är fortfarande säkrade i gipsjackor, väntar på att packas upp för framtida forskningsprojekt. Labbcheferna Deborah Wagner och Kenneth Bader övervakar deras förberedelser, som inkluderar att lära UT-studenter fossila färdigheter så att de kan fortsätta där WPA-arbetarna slutade.
Wagner sa att fördelen med att packa upp fossiler decennier senare är att de kan tillämpa moderna forskningstekniker som forskare från tidigare epoker inte skulle ha drömt om var möjligt.
"Vi kan bevara mer detaljerad anatomi och svara på frågor som kräver högre upplösningsdata, " Hon sa.
May sa att han planerar att fortsätta studera fossilerna när fler förbereds.
