Pikterna har länge betraktats som ett mystiskt folk, lämnar efter sig få bevis på deras närvaro förutom deras ikoniska snidade stenar.

Nu kastar forskning under ledning av University of Aberdeen nytt ljus över ursprunget och utvecklingen av deras ännu odechiffrerade system av symboler, som har delat historiska åsikter i mer än ett sekel.

Arkeologer från universitetet har slagit sig ihop med National Museums Scotland och dateringsexperter från Scottish Universities Environmental Research Center (SUERC) för att tillhandahålla ett mer exakt dateringsschema som tyder på att systemet med snidade symboler kan spåras så långt tillbaka som den tredje- 400-talet e.Kr. – mycket tidigare än man tidigare antagit.

Forskare radiokarbondaterade föremål snidade med symboler och speciellt utvalda prover från moderna utgrävningar för att ge en översiktskronologi för det piktiska symbolsystemet baserat på vetenskaplig snarare än konsthistorisk dateringsteknik.

Deras resultat, publicerad i den ledande arkeologiska tidskriften Antiken , stödja tanken att symbolerna representerar en skrift som sannolikt kommer att vara ett namnsystem som kommunicerar pikternas identiteter och att detta utvecklades under samma tid som andra skriftsystem över hela Europa som ogham-skriften från tidiga Irland och runsystemet som utvecklats i Skandinavien.

Gordon Noble, Chef för arkeologi vid University of Aberdeen ledde de arkeologiska utgrävningarna. Han sa:"Att upprätta en översiktskronologi genom en kombination av direkt dating, modellering och undersökning av tillhörande datum från arkeologiska utgrävningar hjälper oss att skriva om historien om dessa symboliska traditioner i norra Europa och att tydligare förstå sammanhanget för deras utveckling och användning.

"Under de senaste decennierna har det funnits en växande konsensus om att symbolerna på dessa stenar är en tidig form av språk och våra senaste utgrävningar, och dateringen av föremål som hittats nära platsen för stenarna, ger för första gången en mycket säkrare kronologi. Medan andra hade föreslagit tidigt ursprung för detta system fanns ingen direkt vetenskaplig datering tillgänglig för att stödja detta. Vår datering avslöjar att symbolsystemet sannolikt kommer från det tredje-fjärde århundradet e.Kr. och från en tidigare period än många forskare hade anat."

Teamet har utvecklat en "ny och mer robust" kronologi som identifierar ett tydligt mönster i både det troliga datumet och stilen på ristningarna.

Dateringsbevisen grundade sig på utgrävningsarbeten vid ett uddefort vid Dunnicaer Seastack, ligger söder om Stonehaven, Aberdeenshire, där outvecklade sniderier, i allmänhet av mindre storlek och mindre standardiserade jämfört med senare stående stenmonument, hade återfunnits på 1800-talet.

De nya utgrävningarna avslöjade att stenarna troligen kom från fästningens vall och dateringen av platsen visade slutgiltigt att boplatsen var på sin höjdpunkt under 300- till 400-talen e.Kr.

Direkt datering utfördes också på benföremål och bosättningslager från platser på de norra öarna. Detta visade användningen av symbolsystemet i det femte århundradet e.Kr. längst i norr, i områden som låg i Pictlands periferi.

Bayesiansk modellering, en teknik för att förfina och minska sannolikheterna för radiokoldatering, användes också för att ge större klarhet om datumen för den piktiska bosättningen vid Rhynie i Aberdeenshire, känd för Rhynie Man-stenen. Detta visade att ett fort med piktiska symbolstenar som stod inom en serie vallar och palissader daterades från sent fjärde till tidigt sjätte århundradet e.Kr.

Dr. Martin Golderg från National Museums Scotland tillade:"Vårt nya dateringsarbete tyder på att utvecklingen av dessa piktiska symboler var mycket mer anpassad till det bredare nordliga fenomenet att utveckla folkliga manus, såsom runsystemet i Skandinavien och norra Tyskland, än man tidigare trott.

"Det allmänna antagandet har varit att pikterna var sena till spelet när det gäller monumental kommunikation, men denna nya kronologi visar att de faktiskt var innovatörer på samma sätt som deras samtida, kanske mer så att de inte anpassade ett alfabetiskt manus, men utvecklade sitt eget symbol-skript.

"De piktiska symbolstenarna är den vanligaste och mest monumentala kommunikationsformen som överlevt från norra Storbritannien, men deras ursprung har varit lite förstått jämfört med andra former av alfabetisk skrift. Vår forskning hjälper till att rätta till det och att kasta nytt ljus över en ofta förbisedd , men en viktig del av vårt arv. Typologin som utvecklats från dessa vetenskapliga datum kommer också att hjälpa oss att tilldela relativa datum till hela korpusen av den piktiska symboltraditionen, gör det möjligt för oss att ytterligare bedöma hur det här manuset förändrades genom tiden"

Dr. Derek Hamilton från SUERC åtog sig den Bayesianska modelleringen. Dr Hamilton sa:"Bayesisk modellering har revolutionerat världen av radiokoldatering, hjälpa oss att utveckla mer förfinade kronologiska ramar än vad som tidigare varit möjligt. Den statistiska modelleringen av datumen från Pictland börjar sätta vår förståelse av denna tradition på en mer solid grund än någonsin tidigare."