Hypen kring "Black Panther" har varit lika hyperbolisk som vilken bedrift som helst som dess karaktärer kan utföra, med filmen som prisas för sin skiktade historia och vad som har beskrivits som dess "Afrofuturist"-roll. Och "Black Panther" kommer att få sällskap av "A Wrinkle in Time, "En annan film med storfilmspotential och en interracial rollbesättning.

Men oavsett hur mycket pengar eller hur många priser filmer som "Black Panther" och "A Wrinkle in Time" samlar ihop, vår forskning tyder starkt på en annan anledning till att de är viktiga:Barn behöver ett mångsidigt universum av mediebilder. Och för det mesta, de har inte haft någon.

Vissa framsteg, men …

På 1970-talet Boston Universitys kommunikationsprofessor F. Earle Barcus började publicera resultaten av innehållsanalyser som han hade genomfört på barn-tv. Hans fynd visade stora skillnader mellan antalet manliga och kvinnliga karaktärer och mellan antalet vita och icke-vita karaktärer. I en studie från 1983, Barcus analyserade över 1, 100 karaktärer i 20 barn-tv-program och fann att endast 42 var svarta. Bara 47 andra tillhörde någon annan grupp än vita.

Sedan dess, Forskare har konsekvent funnit att de animerade världarna som barn ser på tv inte är synkroniserade med deras verkliga miljöer.

Under de senaste sju åren, vi har fortsatt att studera detta ämne vid Children's Television Project (CTV) vid Tufts University, dokumentera bilder av olika raser, kön och etnicitet i den populäraste animerade serien för barn. Vi har också vidtagit åtgärder för att försöka förstå varför stereotypa skildringar fortfarande existerar långt in på 2000-talet. Till sist, vi börjar utveckla sätt att studera och samla in data om hur barn bearbetar de bilder de utsätts för på TV.

För att kategorisera bilderna som barn ser, vi har utvecklat ett system för att koda loppet, etnisk identitet, kön och ålder för primära och sekundära karaktärer i animerade tv-program för barn. Vi har också inkluderat en sociolingvistisk komponent i analysen, eftersom vi vet att barn absorberar både syn och ljud när de bearbetar media.

Den goda nyheten är att den animerade tv-världen för barn är mer mångsidig än den brukade vara. Till exempel, vi har upptäckt att kvinnliga karaktärer står för knappt en tredjedel av alla karaktärer. Hur nedslående detta än kan verka, det är en betydande förbättring från förhållandet 1:6 som F. Earle Barcus tidigare hade funnit, och bättre än förhållandet 1:4 som kommunikationsprofessorerna Teresa Thompson och Eugenia Zerbinos fann på 1990-talet.

Det finns mer ras- och etnisk mångfald, för. Svarta tecken står för 5,6 procent av vårt totala urval på över 1, 500 tecken. (En studie utförd 1972 av forskarna Gilbert Mendelson och Morissa Young för Action för barn-tv fann att över 60 procent av TV-programmen i deras urval inte hade några rasliga minoritetskaraktärer alls.) Det finns många fler asiatiska eller asiatisk-amerikanska karaktärer ( 11,6 procent), även om detta troligen beror på förekomsten av några populära tecknade serier med mestadels asiatiska karaktärer som "Legend of Korra".

Den dåliga nyheten är att det fortfarande finns en väg att gå. Afroamerikaner representerar uppskattningsvis 13,3 procent av USA:s befolkning. Under tiden, Hispanic eller Latinos utgör 17,8 procent av befolkningen, men vi har funnit att latinotecken bara utgjorde 1,4 procent av vårt urval.

Vidare, stereotyper kvarstår i både hur karaktärer ritas och hur de pratar, med "bad guys" som använder icke-amerikanska accenter och dialekter. Vi ser detta i karaktärer som Dr Doofenshmirtz från "Phineas and Ferb" eller Nightmare Moon på "My Little Pony:Friendship Is Magic."

För att försöka förstå varför stereotyper kvarstår, vi har intervjuat några av de som skriver, direkt, rollbesätta och ge sångtalang för barns animerade programmering. Även om vi inte har slutfört den här delen av studien, det verkar som om ekonomisk press tvingar skaparna av barns animerade programmering att förlita sig på stereotyper som ett slags stenografi.

Till exempel, en regissör för en populär animerad barnshow berättade för oss, "Om något har fungerat tidigare, du brukar bara använda den igen, " även om det där "något" är stereotypt. En afroamerikansk röstskådespelare rapporterade att han var på auditions där han blev tillsagd att få något att låta "urbant, "ett kodord för en mer stereotyp afroamerikansk dialekt.

Barn, snabb att döma

Men den verkliga frågan är varför allt detta spelar roll.

Studier från många områden har visat att det är viktigt för barn att se karaktärer som inte bara ser ut som de själva och sina familjer, men låter också som dem.

Det finns ett samband mellan låg självkänsla och negativa mediaskildringar av rasgrupper, förutom ett samband mellan dålig självkänsla och bristen på skildringar av en viss grupp. Andra har funnit att media felaktiga framställningar av etniska grupper kan orsaka förvirring om aspekter av deras identitet bland barn i dessa grupper.

I vår studie av hur barn bearbetar synen och ljuden från animerade världar, vi utvecklade en metod där vi visar barn bilder av olika animerade ansikten och spelar röster som använder olika dialekter. Vi ber sedan barn att berätta för oss om personen är en bra person, en dålig människa, eller om de inte kan berätta. Vi följer upp detta genom att fråga dem varför de tänker som de gör.

Även om vi inte har kommit tillräckligt långt i vår forskning för att ge definitiva svar på våra frågor, vi har några preliminära fynd.

Först och främst, barn märker skillnader.

Vi har upptäckt att barn i första och andra klass, när de presenteras för en mängd olika tecknade tecknade figuransikten som de inte har sett förut, har inga problem att sortera dem i "bra" och "dåliga" karaktärer.

Faktiskt, många barn har tydligt utvecklade idéer och kan berätta långa historier för oss om varför de tror att en viss karaktär kan vara en hjälte eller skurk med minimal information. Ibland verkar detta vara baserat på deras tro att en karaktär ser ut som en annan mediakaraktär de har sett. De kommer då att anta att ett ansikte som de visas ser ut som "en prinsessa" eller "någon som går i fängelse." Med bristen på mångfald i barn-tv-världen, det är inte förvånande att barn skulle göra associationer med så lite information. Men det är också lite oroande – med tanke på vad vi vet om förekomsten av stereotyper – att barn verkar så snabba att tillskriva vem som är bra och vem som är ond.

Det är viktigt att barn inte bara har ett mångsidigt universum av karaktärer utan också att dessa karaktärer har olika egenskaper. Det är okej att karaktärer har icke-amerikanska accenter, men bra killar – inte bara onda – borde ha dem också. Hjältarna kan vara manliga och kvinnliga, och icke-vita karaktärer behöver inte hänvisas till rollen som sidekick:De kan anta ledande roller.

Detta för oss tillbaka till varför dessa nya filmer är så banbrytande. Ja, "Black Panther" visar att en film om en svart superhjälte kan slå sönder kassarekord. Ja, "A Wrinkle in Time" är den första filmen på 100 miljoner dollar regisserad av en färgad kvinna.

Men bortom allt det, dessa filmer bryter formen genom att visa komplexiteten och variationen av svarta manliga och kvinnliga upplevelser.

Om fler filmer, TV-program och animerade serier följer efter, kanske kommer vi äntligen att gå bortom de underutvecklade och stereotypa karaktärerna som barn har blivit utsatta för alldeles för länge.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.