Med det amerikanska mellanårsvalet runt hörnet, rykten om ett riksdagsval i Storbritannien i vinter, och en potentiell andra folkomröstning om Brexit, Matematiker från University of Surrey och AXA Switzerland har tagit fram en matematisk modell som beskriver hur falska nyheter påverkar röstningsbeteendet.

I en tidning som postades till arXiv, Professor Dorje Brody och Dr. David Meier avslöjar en matematisk definition av falska nyheter som de hoppas ska ge lagstiftarna den klarhet som behövs för att bekämpa den. Forskarna har också infört en modell för falska nyheter som kan användas för att genomföra omfattande scenarioanalyser och konsekvensstudier.

Brody och Meier presenterar metoder för att modellera och kategorisera olika typer av väljare baserat på hur de hanterar falska nyheter. Det kanske mest slående resultatet är att en viss grad av medvetenhet och sofistikering är tillräckligt för att mildra effekterna av falska nyheter, även om folk inte kan säga exakt vilka nyheter som är falska.

Spridningen av avsiktlig desinformation (falska nyheter) kan bäst förstås i samband med kommunikationsteori. Brody och Meier insåg att falska nyheter kan modelleras i form av partiskt brus – i motsats till brus i konventionella kommunikationskanaler, som är opartisk. Med sin modell, det är nu möjligt att ställa kvantitativa frågor som:Hur stor är sannolikheten för att valresultatet vänds om falska historier släpps med en viss frekvens?

Dorje Brody, Professor i matematik vid University of Surrey, sa:"Vi lever i en tid utan motstycke där desinformation, drivs av dess snabba spridning på internet, håller på att bli en verklig fara för demokratiska processer. Våra modeller kan bana väg mot strategisk planering för att motverka effekterna av falska nyheter. Men kom ihåg, modellen tillåter också de som vill sprida desinformation att optimera sina strategier, något de inte kunde ha gjort tidigare utan det.

"Våra lagstiftare kommer att behöva agera snabbt för att ta itu med denna fråga, men, tyvärr, de som vill angripa demokratin tenderar att vara mer motiverade än de som vill försvara den. Som sagt, ramverket för att genomföra en grundlig studie av mekanismen för falska nyheter är nu tillgänglig, och jag är optimistisk att vi genom att fortsätta denna forskningslinje kan behålla övertaget om regeringen kan övertygas om att engagera oss i forskning av detta slag."

Dr David Meier, från AXA Switzerland, sa:"Den övergripande effektiviteten med vilken man i princip skulle kunna mildra effekterna av falska nyheter, avslöjas i vårt arbete, kom till oss som en överraskning. Dock, graden av sofistikering som krävs för detta går förmodligen utöver vad allmänheten kan hantera, och detta har konsekvenser för beslutsfattandet. På en mer allmän nivå, vårt arbete belyser också vikten av matematisk modellering för att hantera de utmaningar vårt samhälle står inför."