Hur idéer rör sig genom den akademiska världen kan bero på var dessa idéer kommer ifrån – vare sig de kommer från välkända universitet eller mindre prestigefyllda institutioner – lika mycket som deras kvalitet, en ny studie från University of Colorado Boulder föreslår.

Den nya forskningen lånar en sida från epidemiologi, utforska hur idéer kan flöda från universitet till universitet, nästan som en sjukdom. Resultaten från CU Boulders Allison Morgan och hennes kollegor tyder på att sättet som universiteten anställer nya fakultetsmedlemmar kan ge elitskolor ett försprång när det gäller att sprida sin forskning till andra.

Särskilt, teamet simulerade hur idéer kunde spridas snabbare från högt rankade skolor än från de som låg längst ner i högen – även när idéerna inte var så bra. Resultaten tyder på att akademin kanske inte fungerar som den meritokrati som vissa hävdar, sa Morgan, en doktorand vid institutionen för datavetenskap.

Hon och hennes kollegor började med att rita på en datauppsättning, ursprungligen publicerad 2015, som beskrev anställningshistoriken för mer än 5, 000 fakultetsmedlemmar i 205 datavetenskapsprogram i USA och Kanada.

Denna datauppsättning avslöjade vad som kan vara en stor maktobalans på området – med ett litet antal universitet som utbildar majoriteten av tenure track-fakulteten i båda länderna.

"Det här dokumentet handlade egentligen om att undersöka konsekvenserna av obalansen, " sade Morgan. "Vad betyder det om elitinstitutionerna producerar majoriteten av fakulteten som är, i tur och ordning, utbilda de framtida lärarna inom området?"

Akademisk färdplan

För att svara på den frågan, forskarna förvandlade 2015 års datauppsättning till ett nätverk av anslutna universitet. Om ett universitet placerat en av sina Ph.D. elever i ett jobb på en annan skola, sedan kopplades de två skolorna samman. Den resulterande "färdplanen" visade hur fakulteten kan föra idéer från sina forskarskolor till universiteten som anställt dem.

Forskarna körde sedan tusentals simuleringar på det nätverket, låta idéer som började på en skola tränga in i andra. Teamet justerade för kvaliteten på idéer genom att göra vissa mer benägna att växla mellan noder än andra.

Resultaten, publicerades i oktober i tidskriften EPJ Data Science , visa att det spelar roll var en idé börjar. När idéer på mellannivå började på mindre prestigefyllda skolor, de tenderade att stanna, inte når hela nätverket. Detsamma gällde inte för so-so-tänkande från stora universitet.

"Om du startar en idé av medelhög eller låg kvalitet på ett prestigefyllt universitet, det går mycket längre i nätverket och kan infektera fler noder än en idé som börjar på ett mindre prestigefyllt universitet, sa Morgan.

Det mönstret höll i sig även när forskarna introducerade lite slumpmässighet i blandningen - vilket gjorde att idéer kunde dyka upp från ena änden av nätverket till en annan av en slump. Det simulerade hur universitetsavdelningar kan lära sig om en idé genom andra faktorer än att anställa, som journaler, konferenser eller mun till mun.

Resultaten verkar måla upp en svag bild av akademin, sa studiemedförfattare Samuel Way, en postdoktor i datavetenskap. Han förklarade att nyare sociologisk forskning visar att arbetsplatser gynnas av att ha mycket mångfald – oavsett om det gäller kön, ras eller i hur anställda utbildas.

"Om du har fem personer som alla har exakt samma utbildning och ser på världen genom samma lins, och du ger dem ett problem som stör en av dem, det kan störa dem alla, " sa Way.

Han tillade att det kan vara möjligt för den akademiska världen att avtrubba effekten av de typer av fördomar som laget avslöjade, inklusive genom att anta metoder som dubbelblind peer review – där granskarna av en studie inte kan se författarnas namn eller tillhörighet.

"I en miljö som vetenskap där det är otroligt svårt att komma på ett objektivt mått på kvaliteten på en idé, dubbelblind peer review kan vara det bästa du kan göra, " sa Way.

Studien gjorde, dock, innehåller lite goda nyheter:Fördomen mot välkända universitet betydde mycket mindre för idéer av hög kvalitet. Med andra ord, bra tänkande kan fortfarande fatta eld i akademin, oavsett var den kommer ifrån.

"Jag tycker att det är hjärtevärmande på ett sätt, " sa Morgan. "Vi ser att om du har en idé av hög kvalitet, och du är från botten av hierarkin, du har lika stor chans att skicka den idén över nätverket, som om det kom från toppen."