Vanligtvis ses som hårda hästkrigare, skyterna var en mängd järnålderskulturer som styrde den eurasiska stäppen, spelar en stor roll i den eurasiska historien. En ny studie publicerad i Vetenskapens framsteg analyserar genomomfattande data för 111 forntida individer som spänner över den centralasiatiska stäppen från de första årtusendena f.Kr. och CE. Resultaten avslöjar nya insikter om de genetiska händelserna som är förknippade med ursprunget, utveckling och tillbakagång av steppens legendariska skyter.

På grund av deras interaktioner och konflikter med de stora samtida civilisationerna i Eurasien, skyterna åtnjuter en legendarisk status inom historieskrivning och populärkultur. Skyterna hade stort inflytande på sina mäktiga grannars kulturer, spridning av ny teknik som sadlar och andra förbättringar för ridning. Den antika greken, romerska, Persiska och kinesiska imperier lämnade alla en mängd källor som beskriver, ur deras perspektiv, seder och bruk hos de fruktade hästkrigarna som kom från Eurasiens inre länder.

Fortfarande, trots bevis från externa källor, lite är känt om skytisk historia. Utan skriftspråk eller direkta källor, språket eller språken de talade, var de kom ifrån och i vilken utsträckning de olika kulturerna spridda över ett så stort område faktiskt var relaterade till varandra, förbli oklart.

Järnåldersövergången och bildandet av skyternas genetiska profil

En ny studie publicerad i Vetenskapens framsteg av ett internationellt team av genetiker, antropologer och arkeologer ledda av forskare från arkeogenetiska avdelningen vid Max Planck Institute for Science of Human History i Jena, Tyskland, hjälper till att belysa skyternas historia med 111 antika genom från viktiga skytiska och icke-skytiska arkeologiska kulturer i den centralasiatiska stäppen. Resultaten av denna studie visar att betydande genetiska omsättningar var förknippade med nedgången av de långvariga stillasittande grupperna från bronsåldern och uppkomsten av skytiska nomadkulturer under järnåldern. Deras resultat visar att efter den relativt homogena härkomsten av herdar från den sena bronsåldern, vid början av det första årtusendet f.Kr. inflöden från öster, väster och söder in i stäppen bildade nya blandade genpooler.

De olika folken i den centralasiatiska stäppen

Studien går ännu längre, identifiera minst två huvudsakliga ursprungskällor för de nomadiska järnåldersgrupperna. En östlig källa härstammar troligen från populationer i Altaibergen som, under järnålderns gång, spridda västerut och söderut, blandas när de rörde sig. Dessa genetiska resultat matchar tidpunkten och platserna som finns i det arkeologiska arkivet och tyder på en expansion av populationer från Altai-området, där de tidigaste skytiska begravningarna finns, som förbinder olika kända kulturer som Saka, Tasmola och Pazyryk som finns i södra, centrala respektive östra Kazakstan. Förvånande, grupperna i de västra Uralbergen härstammar från en andra separat, men samtidig källa. I motsats till det östliga fallet, denna västerländska genpool, kännetecknande för de tidiga sauromatiska-sarmatiska kulturerna, förblev i stort sett konsekvent genom spridningen västerut av de sarmatiska kulturerna från Ural till den pontisk-kaspiska stäppen.

Nedgången av de skytiska kulturerna i samband med nya genetiska omsättningar

Studien omfattar även övergångsperioden efter järnåldern, avslöjar nya genetiska omsättningar och blandningshändelser. Dessa händelser intensifierades vid början av det första årtusendet e.Kr. samtidigt med nedgången och sedan försvinnandet av de skytiska kulturerna i Centralsteppen. I detta fall, det nya eurasiska inflödet i fjärran öster är troligtvis förknippat med spridningen av nomadimperiet i den östliga stäppen under de första århundradena e.Kr. såsom Xiongnu och Xianbei konfederationer, samt mindre inflöden från iranska källor troligen kopplade till expansionen av den persiska relaterade civilisationen från söder.

Även om många av de öppna frågorna om skyternas historia inte kan lösas enbart med forntida DNA, denna studie visar hur mycket befolkningen i Eurasien har förändrats och blandat sig genom tiden. Framtida studier bör fortsätta att utforska dynamiken i dessa transeurasiska förbindelser genom att täcka olika perioder och geografiska regioner, avslöjar historien om förbindelserna mellan väst, centrala och östra Eurasien i det avlägsna förflutna och deras genetiska arv i dagens eurasiska befolkningar.