I en nyligen genomförd studie, Jag upptäckte att antalet barn som bor med sina föräldrar och farföräldrar – i vad demografer kallar ett tregenerationshushåll – nästan har fördubblats under de senaste två decennierna.

Varför har detta hänt? Och är det bra eller dåligt?

Svaren är komplexa. Orsakerna till trenden är lika breda som sociala krafter – som en nedgång i äktenskapstal – till unika familjeförhållanden, som förlusten av en förälders jobb.

Trenden är värd att studera eftersom genom att bättre förstå vem barn lever med, vi kan utforma bättre policyer som syftar till att hjälpa barn. Program som riktar sig till barn förbiser vanligtvis dessa andra människor som bor under samma tak. Men oddsen är att om mormor är där, hon spelar roll, för.

Den flexibla familjeenheten

Ett tregenerationshushåll är bara en typ av boende som faller under paraplyet av vad demografer kallar ett "delat hushåll" eller ett "fördubblat hushåll".

I ett delat hushåll, ett barn bor med minst en vuxen som inte är ett syskon, förälder eller förälders partner. Det kan inkludera en kusin, moster, farbror, morförälder eller familjevän.

2010, ungefär 1 av 5 barn bodde i ett delat hushåll, en ökning med 3 procentenheter från 2007. I en studie från 2014, Jag spårade samma barn över tiden och upptäckte att vid 10 års ålder, nästan hälften av barnen i stora amerikanska städer hade levt i ett delat hushåll någon gång i livet.

Sedan, att undersöka vidare, min kollega och jag använde två stora folkräkningsdata för att studera trender efter typ av delat boende.

Vi fann att övergripande, Andelen barn i delade hushåll hade ökat sedan 1996.

Men ökningen drevs nästan helt av en ökning av bara en typ av hushåll:tregenerationshushåll – ibland kallade flergenerationshushåll – där barn bor med minst en morförälder och en eller båda föräldrarna.

Vi fann också att andelen barn som bor i tregenerationshushåll har ökat från 5,7 procent 1996 till 9,8 procent 2016.

Med andra ord, ungefär 1 av 10, eller 7,1 miljoner, barn bor i ett flergenerationshushåll. Vid födseln, cirka 15 procent av amerikanska barn bor nu hos en förälder och farförälder – en andel som är dubbelt så hög som i länder som Storbritannien och Australien.

Under tiden, det var ingen verklig förändring i andelen barn som bodde hos mostrar och farbröder, andra släktingar eller icke-släktingar. Inte heller hittade vi några bevis på en ökning av "farfamiljer, " även känd som "överhoppade generationens hushåll." Det här är hem där en farförälder uppfostrar ett barnbarn utan att barnets föräldrar bor hos dem. I motsats till vissa medierapporter, Andelen barn som bor i farfamiljer har legat stabilt på ungefär två procent sedan 1996.

En trend som bottnar i mer än lågkonjunkturen

Vad drev ökningen av flergenerationshushåll?

Vi fann att delat boende ökade under lågkonjunkturen, men det var inte bara på grund av lågkonjunkturen. Forskning om arbetslöshet under den stora lågkonjunkturen har funnit att den ekonomiska nedgången inte hade någon större effekt på om föräldrar utökade sina hushållsled.

Faktiskt, andelen flergenerationshushåll ökade före den stora lågkonjunkturen – den började faktiskt på 1980-talet.

Vidare, dessa delade boendearrangemang fortsatte att öka även när ekonomin återhämtade sig.

Allt detta tyder på annat, djupare rotad, orsakerna till ökningen.

Min studie identifierade tre möjliga drivkrafter.

Minskningar av äktenskap och ökningar av ensamstående föräldraskap betyder att fler mammor och pappor bor med sina föräldrar, som kan hjälpa till med barnomsorg och att betala räkningarna.

Nästa, en växande andel av amerikanska barn är icke-vita. Eftersom minoritetsfamiljer är mycket mer benägna att dela hushåll, denna befolkningsförskjutning verkar förklara en del av ökningen.

Och slutligen, det är det faktum att fler människor får social trygghet. Eftersom socialförsäkringen ger morföräldrar en stadig inkomstkälla, det kan vara så att dessa farföräldrar går in för att hjälpa sina barnbarn om deras egna barns inkomster är för låga.

Men detta förklarar bara en del av ökningen.

Det kan mycket väl finnas en rad andra faktorer som spelar in:stigande bostadskostnader, växande ojämlikhet, ökad livslängd, eller till och med bara en ökning av antalet morföräldrar och styvmorföräldrar.

Vi vet också att föräldrar med låg inkomst, yngre föräldrar och föräldrar med lägre utbildning är mer benägna att bo i ett tregenerationshushåll.

På samma gång, några av de snabbaste tillväxten i dessa hushåll har varit bland mer traditionellt gynnade grupper – barn med gifta mammor, högre inkomstmödrar och äldre mödrar.

Mer forskning behövs för att verkligen förstå varför dessa hushåll har ökat och i vilken utsträckning offentlig politik, som minskad tillgång till välfärd eller sänkningar av den reala minimilönen, driver denna trend.

Inte ett idealiskt arrangemang

Även om de exakta orsakerna till trenden fortfarande är oklara, faktum kvarstår att fler barn bor i tregenerationshushåll.

Vad ska vi göra av det?

Studier har visat positivt, negativa och inga effekter av tregenerationshushåll på barn.

Till exempel, att dela ett hushåll har dokumenterade ekonomiska fördelar, som hyresbesparingar. Men det kan också göra hushållen trånga, vilket inte är den bästa miljön för barn.

Resultaten är blandade eftersom boendearrangemang är ett komplext ämne. Motivation är svår att destillera. Ibland lever människor tillsammans efter eget val – säg, att vara närmare familjen. Andra gånger är det av nödvändighet – föranlett av en kris som en skilsmässa, hälsoproblem eller förlust av jobb.

Ur ett politiskt perspektiv, vem som är i hushållet kommer sannolikt att påverka effektiviteten av program som är utformade för att hjälpa föräldrar och barn. Till exempel, program som syftar till att förbättra föräldraförmågan hos mammor med låga inkomster fokuserar i allmänhet bara på mammor. De kommer att lära mödrar att använda positiva föräldrafärdigheter, som att undvika att slå sina barn. Men tänk om mormor fortfarande använder kroppsstraff?

Vi vet också att i allmänhet, människor skulle föredra att leva självständigt och att det kan vara utmanande att förhandla om ansvar när man bor tillsammans med andra.

Med andra ord, det är en situation som de flesta familjer förmodligen skulle undvika om de kunde. Så det faktum att fler människor bor tillsammans tyder på att andra större samhälleliga och politiska förändringar driver denna trend.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.