Fields-medaljen, vars ursprung går tillbaka till 1930-talet, kommer att ges ut igen i år i augusti till upp till fyra av världens mest skickliga matematiker under 40 år. I en kommentar för Natur , Michael Barany, en Society of Fellows postdoktor i historia vid Dartmouth, föreslår att Fields-medaljen återgår till sina rötter som ett verktyg avsett att forma matematikens framtid, snarare än att känna igen dem som redan har hittat rampljuset.

Utgiven vart fjärde år vid International Congress of Mathematicians, Fields-medaljen har liknats vid ett Nobelpris i matematik. Hittills, 55 av de 56 mottagarna av detta pris har varit män och kommer från ett snävt urval av institutionella, disciplinära och geografiska bakgrunder jämfört med disciplinen som helhet

"Den nuvarande inställningen till Fields-medaljen förstärker fördomar både inom matematikområdet och i bredare allmänhetens attityder om vad som gör en briljant matematiker och förbiser vanligtvis hur matematik kan användas för att främja allmännyttan. Medaljörer idag måste uppnå anmärkningsvärda milstolpar i sin forskning och karriärer i ung ålder – något som är mycket lättare för dem med de mest sociala och institutionella privilegierna, " förklarade Barany, som presenterade denna forskning i fredags vid Joint Mathematics Meetings av American Mathematical Society och Mathematical Association of America.

Genom forskning i Harvard Universitys arkiv, Barany bygger på glömda uppgifter bakom överläggningarna från två tidiga Fields Medal-kommittéer, vilken föreställning, på ett sätt som inte är möjligt med befintligt publicerat material, hur medaljens syfte tolkades efter dess ursprung i mellankrigstidens internationella konflikt.

1932, Den kanadensiske matematikern John Charles Fields efterlyste skapandet av en "International Medal for Outstanding Discoveries in Mathematics" som borde vara "som ett erkännande av redan utfört arbete" och "en uppmuntran för ytterligare prestationer." Enligt Barany, tidiga kommittéer undvek att belöna de bäst ansedda matematikerna och fokuserade istället på att identifiera de som kunde dra nytta av uppsvinget av ett internationellt pris för att göra skillnad i disciplinen.

Dock, 1966, medaljens betydelse förändrades radikalt. Kommittén fastställde en strikt åldersgräns på 40 år, vilket öppnade priset för dem som blir kända tidigt i sin karriär. Dessutom, Fields-medaljens prestige höjdes efter en kontrovers om en av medaljörerna, vars kollegor försvarade honom genom att jämföra Fields-medaljen med de mycket högre profilerade Nobelpriserna.

Som Barany förklarar, att skifta erkännande till mer etablerade matematiker omfamnade de typer av bedömningar och rivalitet som Fields strävade efter att undvika i sin grundande, och stod i motsats till Fields-medaljens arv. Han säger att framtida Fields Medal-kommittéer kan lära sig av sina föregångares insisterande på att använda priset för att göra skillnad för framtiden, och ta itu med pågående utmaningar som matematiken står inför och dess plats i världen.