Stenredskap från medelstenåldern i Sydafrika visar att olika samhällen var sammankopplade under långa tidsperioder över stora geografiska områden.

Stenverktyg som upptäcktes och undersöktes av en grupp internationella experter visade för första gången att olika samhällen som levde under medelstenåldern var vida sammankopplade och delade idéer kring verktygsdesign.

Verktygen – främst blad och bakade knivar från Howiesons Poort – hittades i olika lager i Klipdrift Shelter, i södra Kap i Sydafrika. De undersöktes av en grupp litiska experter, som hittade tydliga likheter med verktyg från platser i Sydafrikas västra Kap, över 300 km bort, i synnerhet med Diepkloof Rock Shelter-platsen.

"Medan det finns regionala särdrag i verktygen från de olika platserna, likheterna mellan Klipdrift Shelter och platsen för Diepkloof Rock Shelter är häpnadsväckande, säger Dr Katja Douze, motsvarande författare till studien som publicerades i PlosOne den 7 november. Douze är forskare vid laboratoriet för arkeologi och befolkningar i Afrika vid universitetet i Genève, Schweiz. Douze var postdoktor vid Centre of Excellence in Palaeosciences vid Evolutionary Studies Institute, vid University of the Witwatersrand (Wits), vid tidpunkten för studien. Hon ledde analysen tillsammans med Dr. Anne Delagnes, Forskningsdirektör vid det franska nationella forskningscentret (CNRS) och chef för laboratoriet PACEA, vid universitetet i Bordeaux, och med Dr Sarah Wurz, Docent vid Geografiska högskolan, Arkeologi och miljövetenskap, University of the Witwatersrand och även associerad med DST/NRF SARChI-stolen i The Origins of Modern Human Behavior och SapienCE—Centre for Early Sapiens Behavior (SFF CoE).

Laget, under ledning av professor Christopher Henshilwood från Wits University och University of Bergens SapienCE Center for Early Sapiens Behaviour, undersökt tusentals stenverktyg som grävdes ut från sju lager som representerar en tidsperiod på mellan 66 000 år sedan och 59 000 år sedan, för att fastställa skillnaderna i stenverktygsdesign över tid. De jämförde sedan också stenverktygen med olika andra platser i Howiesons Poort.

"Platsen för Klipdfrift Shelter är en av de få som innehåller en lång arkeologisk sekvens som ger data om kulturella förändringar över tiden under Howiesons Poort, " säger Douze. "Detta gör det perfekt att studera förändringen i kultur över tid."

Dock, Det som var ännu mer spännande för forskarna var det faktum att de för första gången kunde visa nära nätverkssamverkan mellan avlägsna samhällen genom sättet de designade stenverktyg.

"Det var en nästan perfekt matchning mellan verktygen från skyddsrummen Klipdrift och Diepkloof, " säger Douze. "Detta visar oss att det var regelbunden interaktion mellan dessa två samhällen."

"Det här är första gången som vi kan dra en sådan parallell mellan olika webbplatser baserat på robusta uppsättningar data, och visa att det fanns rörlighet mellan de två platserna. Detta är unikt för medelstenåldern, säger Douze.

Mellanstenåldern i Afrika sträcker sig från 350 000 år sedan till 25 000 år sedan och är en nyckelperiod för att förstå utvecklingen av den första Homo sapiens, deras beteendeförändringar genom tiden och deras rörelser in och ut ur Afrika.

Uppkallad efter Howiesons Poort Shelter arkeologiska plats nära Grahamstown i Sydafrika, Howiesons Poort är en specifik teknokultur inom medelstenåldern som utvecklas i södra Afrika efter 100 000 år sedan vid Diepkloof Shelter, men mellan 66 000 – 59 000 år på de flesta andra Howiesons Poort-platser. Egenskaperna hos Howiesons Poort är starkt särskiljande från andra medelstenåldersindustrier eftersom den kännetecknas av tillverkning av små blad och verktyg med stöd, används som jaktarmaturer lika mycket som för att skära kött, medan andra MSA-industrier visar flake, stora blad- och spetsproduktioner.

Verktygen som hittades i de djupare lagren av Klipdrift Shelter som representerar de tidigare faserna av Howiesons Poort visade sig vara gjorda av värmebehandlad silkret, medan de från senare faser tillverkades av mindre homogena bergarter som kvarts och kvartsit. hans förändring sker tillsammans med förändringar i verktygsproduktionsstrategier. "Förändringarna över tid verkar spegla kulturella förändringar, snarare än omedelbara förändringar som tvingas på designers av förändringar i klimatet", säger Douze.

"Vår förutfattade mening om förhistoriska grupper är att de bara kämpade för att överleva, men i själva verket var de mycket anpassningsbara till miljöförhållanden. Det verkar inte finnas någon synkronisering mellan modifiering av designval och miljöförändringar. Dock, torrläggningen av området över tid kan ha lett till en mycket gradvis förändring som ledde till slutet för Howiesons Poort."

Teamet försökte också fastställa varför och hur Howiesons Poort slutade, och för att se om det kom plötsligt, eller gradvis slut.

"Nedgången av Howiesons Poort vid Klipdrift Shelter visar ett gradvis och komplext mönster av förändringar, från vilken de första "symtomen" kan observeras mycket tidigare än det slutliga övergivandet av typisk Howiesons Poort-teknik och verktygssatser, säger Douze.

"Detta stöder inte ett katastrofalt scenario som involverar alarmerande demografiska minskningar eller massiva befolkningsersättningar. Det faktum att ett liknande mönster av gradvis förändring har beskrivits för åtminstone tre andra södra afrikanska Howiesons Poort-platser (Rose Cottage Cave, Diepkloof Rock Shelter och Klasies River huvudplats), konstaterar vidare konvergenta utvecklingar i kulturella banor snarare än isolerade grupper som omedelbart reagerar på lokalt bestämda tryck."