Samtidigt som att säga "flickor är lika bra som pojkar på matte" är menat som uppmuntran, det kan tyvärr slå tillbaka.

Även om det är välmenande, uttalandet som vanligtvis uttrycks av föräldrar och lärare kan subtilt vidmakthålla de stereotyper de försöker avslöja, sa Stanford-forskarna Eleanor Chestnut och Ellen Markman i en ny tidning publicerad i Kognitionsvetenskap .

På ytan, meningen försöker förmedla att båda könen är lika i sina förmågor. Men på grund av dess grammatiska struktur, det antyder att det är vanligare eller naturligare att vara bra på matematik för pojkar än för flickor, sa forskarna.

Markman och Chestnut testade effekterna av meningen, samt varianter som att byta ut "tjejer" mot "pojkar, " på en grupp engelsktalande vuxna. De fann att de flesta människor associerar en naturlig matematisk förmåga med det kön som står i den andra delen av meningen – det som grammatiskt kallas komplementet.

"Med tanke på att flera områden med stora könsskillnader som datavetenskap och fysik värdesätter rå talang, uttalanden som antyder att pojkar naturligt är mer begåvade skulle kunna bidra till kvinnors underrepresentation, sa kastanj, huvudförfattaren på det papper som utgjorde en del av hennes doktorsavhandlingsarbete i Stanford.

"Vuxna, särskilt föräldrar och lärare, bör därför försöka undvika att konsekvent utforma det ena könet som standard för det andra, " Hon sa.

Språkets makt

Skillnaden mellan "flickor är lika bra som pojkar på matte" och "flickor och pojkar är lika bra på matte" kanske inte är uppenbar, men var och en har en något olika betydelse.

Det första påståendet innehåller en så kallad subjektkomplementstruktur, som jämför tjejer med killar. "Pojkar" är komplementet eller en standard mot vilken "flickor, " ämnet, undersöks. I andra sammanhang, Engelsktalande använder den här strukturen för att jämföra ett objekt med ett annat som anses vara mer typiskt eller vanligt. Det är därför det låter bättre att säga "tält är som hus" istället för "hus är som tält, " eller "zebror är som hästar, " inte "hästar är som zebror."

Den andra meningen har en subjekt-subjektstruktur och sätter både flickor och pojkar i samma position i meningen, utan att jämföra de två.

Markman och Chestnut undersökte 650 engelsktalande vuxna från USA för att bättre förstå hur människor uppfattar den subtila skillnaden mellan sådana uttalanden även om de inte inser det.

"Språk kan spela en stor roll i hur vi uppfattar världen, sa kastanj, som nu är postdoktor vid New York University. "Det är viktigt att identifiera delar av språket som tillsammans kan påverka oss på ett eller annat sätt, omedvetet."

Forskarna delade in studiedeltagarna i fem villkor, vardera med 128 personer.

Deltagarna läste varianter av ett stycke som sammanfattade forskning som visade på bristande könsskillnader i matematikkunskaper. Texten för varje tillstånd var nästan identisk med undantag för en subtil skillnad i hur huvudfynden var inramad. Deltagarna läste text med ett av fyra påståenden:"flickor klarar sig lika bra som pojkar i matte, " "pojkar klarar sig lika bra som flickor i matte, " "flickor och pojkar är lika bra på matte, " och "pojkar och flickor är lika bra på matte."

Efter att ha läst texten, deltagare i alla tillstånd tillfrågades vilket kön de ansåg vara mer naturligt skickliga i matematik.

Av de deltagare som läste en text som innehöll "flickor är lika bra som pojkar på matte, " 71 procent sa att pojkar har mer naturlig matematisk förmåga. Men bara 32 procent av deltagarna sa detsamma efter att ha läst en text som innehöll "pojkar är lika bra som flickor i matte, " enligt forskningen.

"Vi trodde att det skulle ha en effekt att byta ut 'pojkar' och 'flickor' i meningen, men vi förväntade oss inte en fullständig vändning av stereotypen, sa Markman, Lewis M. Terman professor och senior associerad dekan för samhällsvetenskaper vid Stanford School of Humanities and Sciences.

När forskarna uttryckligen frågade deltagarna om de tyckte att meningen "flickor är lika bra som pojkar i matte" var partisk på något sätt, människor bedömde uttalandet som opartiskt. Detta visar att kraften hos sådana uttalanden att antyda ojämlikhet sker utan att lyssnarna inser det, sa forskarna.

Mäta effekter av inramning

Chestnut och Markman uppmuntrar människor att vara uppmärksamma på hur de pratar när de beskriver kön. De föreslår att man väljer subjekt-ämnesstrukturer och undviker subjektkompletterande meningar som ramar in ett kön som standard.

Chestnut hoppas kunna undersöka ytterligare hur mycket text i media och andra offentliga diskussioner, online och offline, använder ämneskompletterande meningar som ramar in män som standarden som kvinnor jämförs mot. Chestnut och Markman arbetar också för närvarande med att studera hur sådana skillnader i inramning påverkar barn och om ämneskomplementerade uttalanden om jämställdhet lär barn stereotyper om kön.

"Vi säger inte, "Säg aldrig det eller det, "" sa Chestnut. "Men om den här typen av språk finns överallt och om vi vanligtvis använder det, allt kan spela roll. För att uppnå jämställdhet, vi bör kritiskt analysera vårt språk så att vi kan identifiera och sedan korrigera hur vi implicit förstärker tron ​​att män är den dominerande, högre status kön."