När man växer upp, många ungdomar vänder sig till sina föräldrar för vägledning om hur man förbereder sig för alla möjliga upplevelser. Men när föräldrarna inte har någon speciell erfarenhet att dela med sig av, vart vänder sig barnen?

En ny studie från University of Kansas har funnit att, för studenter vars föräldrar inte gick på college, de vände sig till media av alla slag för att skapa sina förväntningar på college.

Och förväntningarna stämde inte alltid med verkligheten.

Viss forskning har visat att så många som en tredjedel av studenterna idag är första generationens högskoledeltagare, ändå tar de bara examen med ungefär hälften så mycket som sina jämnåriga vars föräldrar har en högskoleexamen. Joseph Erba, biträdande professor i journalistik och masskommunikation; Angela Gist-Mackey, biträdande professor i kommunikationsvetenskap, och Marissa Wiley, doktorand i kommunikationsvetenskap, författade en studie där de genomförde djupintervjuer med 28 första generationens högskolestudenter om deras mediekonsumtion, förväntningar på college och erfarenheter under deras första år.

"Jämfört med sina kamrater, Första generationens högskolestudenter kan inte fråga sina föräldrar om hur universitetslivet är. De flesta av våra deltagares föräldrar gick aldrig på college, och ingen tog examen, " Sa Erba. "Vi ville ta reda på vart dessa studenter vänder sig för att få sin information om universitetslivet och vilken roll media spelade för att ställa deras förväntningar."

Resultaten visade att deltagarna baserade antaganden på media av alla slag, inklusive filmer, tv, sociala media, högskolebroschyrer och skolors webbplatser. Majoriteten av de tillfrågade rapporterade att dessa antaganden inte stämde överens med deras erfarenhet tre månader in på deras första år, när intervjuerna genomfördes. De betonade också att de förlitade sig mer på media som de uppfattade som trovärdiga, såsom officiella universitetswebbplatser, broschyrer och sociala mediekanaler.

"Vi lärde oss att media var avgörande för hur studenter sökte information om universitetslivet, " sa Gist-Mackey. "De använde Google-sökningar, YouTube och andra typer av sociala medier för att söka information om och bilda intryck om både akademiska och sociala upplevelser på college. Tyvärr, mycket av media de konsumerade representerade college som en enorm festscen, vilket de fick reda på var orealistiskt för deras faktiska erfarenhet på college."

Medan studenter var både besvikna och lättade över att college inte är det, faktiskt, ett gigantiskt parti, nästan alla rapporterade att de hade upptagit den förväntningen. De som var besvikna gav exempel som hur deras sovsalar saknade en dörrstopp för att hålla sina rum öppna för vänner och förbipasserande. De som fruktade en konstant feststämning sa att de var glada att de inte tvingades umgås när de inte ville och kunde hitta tid ensam. Båda grupperna kunde särskilja vad de såg i filmer som sannolikt inte realistiskt, men de hade ändå förväntningarna på en nästan konstant partyscen eftersom de tog upp det i flera andra former av media.

Första generationens studenters förväntningar på det akademiska livet överensstämde inte heller nödvändigtvis med deras antaganden. En majoritet av eleverna rapporterade att de var förvånade över att deras klasser var svårare än de förväntade sig och att ingen av de medier de konsumerade satte en förväntning på hur mycket arbete och studier som skulle krävas.

Oavsett vilken typ av media som förbrukas, det spelade en mycket större roll för att skapa förväntningar än någon annan informationskälla, fann forskarna. Eleverna vände sig till alla möjliga medier före lärare, skolkuratorer eller till och med äldre kamrater eller tidigare klasskamrater som nått college före dem. När de nådde ut, en mycket specifik form av media spelade en nyckelroll.

"Eleverna följde högskolor genom sociala mediekanaler för att få en uppfattning om hur livet där kan se ut, ", sa Erba. "En del försökte få kontakt med nuvarande elever även via sociala medier om de hade vänner på skolan de var intresserade av. Sammantaget, mediarepresentationer påverkade deras förberedelser och förväntningar. Många elever blev lite chockade över skillnaderna i vad de hittade."

Eleverna rapporterade att även representationer de förväntade sig vara trovärdiga, såsom inlägg i sociala medier av nuvarande elever och representationer i skolornas egna material och kanaler, stämde inte alltid med verkligheten. Collegebroschyrer är kända för att betona, eller i vissa fall överbetoning, rasmångfald på campus. Vissa studiedeltagare rapporterade att de förväntade sig en hög nivå av mångfald på campus, men de fann att det inte nödvändigtvis var fallet. Andra rapporterade att de förväntade sig att uppleva höga nivåer av skolanda på campus och stora möjligheter att delta i friidrottsevenemang, men de hittade inte nödvändigtvis det vid ankomsten.

Att ha en djupare förståelse för hur studenter använder olika medieplattformar för att bygga högskoleförväntningar kan vara fördelaktigt i högre utbildning.

"Resultaten av denna forskning kommer att visa sig användbara i många år framöver, särskilt när vi fortsätter att lita på teknik och fördjupar oss djupare i den digitala världen. Vi upptäckte att elever söker meddelanden från flera plattformar, sökningar och kontakter online, ", sa Wiley. "Elever bombarderas ständigt av meddelanden från olika onlineplattformar, så det är absolut nödvändigt att gymnasieskolor och universitet söker sätt att förbättra meddelanden som produceras för en autentisk onlinenärvaro på en mängd olika onlineplattformar. Medan första generationens högskolestudenter var huvudfokus för vår nuvarande forskning, universitet bör överväga att skapa mer realistiska mediekampanjer som skulle hjälpa till att bättre förbereda och placera förväntningar på kollegialt liv för alla inkommande studenter."

Resultaten kan också ge insikt i hur man bättre kan nå och förbereda sådana studenter för livet på college, vilket kan leda till bättre framgång.

"Att veta hur första generationens högskolestudenter söker information om högskolor och universitet och verkligheten att de flesta av dem känner sig felinformerade om högskolelivet kan hjälpa universiteten att skapa mer autentiska meddelanden och avgöra vilka mediakontaktpunkter som ska användas när de försöker komma åt denna befolkning, Gist-Mackey sa. "Högskoleutövare och högskoleutövare måste samarbeta mer direkt för att nå dessa elever och deras föräldrar innan, under och efter ansöknings- och antagningsprocesserna. Högskolorna måste arbeta för att skapa mer autentiska och meningsfulla budskap om universitetslivet så att första generationens studenter kan få bättre informerade intryck av hur universitetslivet kommer att se ut."

Författarna kommer att presentera studien på National Communication Association-konferensen denna månad.

"Vi vill att studenterna ska vara förberedda för universitetslivet, " Sa Erba. "Ju bättre förberedda de är, desto bättre gör de. Detta kan hjälpa till att leda till högre grad av examen och bättre upplevelser för studenter. Det kan bli en vinst, vinna, vinna."