Varning:Efter att ha läst den här artikeln, du kommer aldrig mer att stå i en kö utan att tänka på hur du kan göra din väntetid kortare. Och som expert på driftledning, Jag är här för att sprida ordet att ibland kan en längre rad faktiskt vara bra.

Min familj är van vid att jag predikar. På en ny shoppingutflykt, vi hörde en otålig kund uttala sig, "Varför är denna kö så lång?" som min dotter svarade på, med en blick i min riktning, "Tänk inte ens på att berätta för honom om köteori."

Det krävdes stor återhållsamhet för att inte svara på hans fråga. Men jag blev bara glad när jag insåg att min dotter vet skillnaden mellan kömodeller med en och flera servrar.

Köteori är den matematiska vetenskapen bakom varför linjen är så lång. En kö är bara ett annat ord för att beskriva en rad saker som väntar på sin tur – oavsett om det är folk som väntar på att få en gratis glassstrut eller en ny bil som går genom löpande bandet.

Förbered dig på att beväpna dig med lite köteori som hjälper dig att trotsa folkhopen när du shoppar på semestern.

När linjen når runt kvarteret

Det kan naturligtvis finnas många anledningar till en lång rad.

Kanske är en detaljhandelschef illvillig och vill se varje kund bli arg. Men det är ingen bra affärsstrategi och förmodligen en osannolik anledning till en lång rad.

En annan möjlighet är att chefen sätter mer värde på sina kostnader för att tillhandahålla en tjänst – i det här fallet, bemanning tillräckligt för att ringa upp ditt köp snabbt – än när du väntar på den tjänsten. Detta scenario är en mer trolig orsak, men ändå inte en bra långsiktig affärsstrategi. Även om det är lätt att anta att någon version av detta ligger till grund för dina köer, det är vanligtvis inte anledningen.

Eller så kanske du väntar på en tjänst som är mycket eftertraktad av många människor. I detta fall, raden kan indikera hur smart du är att vänta i den på din del av det som finns i andra änden. Det här låter lovande, men är sällan fallet. Det är inte ofta du tältar efter biljetter på första raden eller för att vara den första som skaffar en ny pryl.

Det mest troliga scenariot är att du missförstår hur linjen är utformad. Att se en rad orm fram och tillbaka över en butiks bredd tre gånger kan lura hur länge du faktiskt kan behöva vänta. I vad som kan tyckas vara en mycket lång rad, servicegraden kan vara så bra att linjen rör sig mycket snabbt.

Att komma till matematiken i frågan

Detta koncept för systemdesign vilar på ett matematiskt teorem som kallas Little's Law. Den är uppkallad efter sin skapare, John Dutton Conant Little, en MIT-professor som är specialiserad på operationsforskning.

Little's Law tillhandahåller den matematik som en forskare som jag kan använda för att kolla in olika systemdesigner som används i olika fall av vänteköer. Den säger att med tiden, antalet kunder i ett system är lika med deras ankomsthastighet multiplicerat med den genomsnittliga tid de spenderar i det systemet.

Vissa linjer har servicetider som varierar – som på posten. Vissa har servicetider som är fasta – som en mekaniserad biltvätt. Unika formler gäller för varje scenario för att hjälpa verksamhetschefer att utforma det bästa systemet för sin verksamhet.

Med den lillas lags ekvation och mitt eget stoppur, Jag har bevisat om och om igen att en längre linje faktiskt kan vara en bättre linje. Låt mig förklara.

Föreställ dig en situation där du har många kortare linjer, var och en betjänas av sin egen kassa. Kalla det matbutiksmodellen, eller enkelservermodellen, mer officiellt. Du kan bara ta dig därifrån snabbt om du gissar rätt vilken linje som kommer att flytta sig snabbast. Och om du är något som jag, du är skyldig att satsa på fel linje.

Men en singel, längre rad, betjänas av flera anställda – tänk bankverksamhet, motorfordonsavdelningen eller flygplatssäkerheten – är faktiskt snabbare för alla, även om det ser mycket längre ut än vad du är van vid att se i andra system.

Det främsta skälet är att om det finns en priskontroll, en retur eller någon annan mycket långsam kund, den förseningen påverkar endast den kassörska som direkt hanterar situationen. Resten av linjen fortsätter att röra sig. Fördröjningen hos en kassör distribueras över hela systemet i multipelservermodellen, istället för att helt stoppa bara den ena raden, som i singelservermodellen vi ser i livsmedelsbutikerna.

Så även om du ser en mycket lång rad, så länge det är det enda alternativet, du borde vara nöjd. Du behöver inte gissa vilken linje du ska komma in. Little's Law betyder att en enda lång rad är det rättvisaste sättet att få alla därifrån så snabbt som möjligt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.