Den forntida Samaria-ostracaen – bläck-på-lera-inskriptioner från 700-talet fvt som grävdes fram i början av 1900-talet i Samaria, huvudstaden i det bibliska kungariket Israel – är bland de tidigaste samlingarna av gamla hebreiska skrifter som någonsin upptäckts. Men trots ett sekel av forskning, de viktigaste aspekterna av ostracan är fortfarande omtvistade, inklusive deras exakta geografiska ursprung – antingen Samaria eller dess avlägsna byar – och antalet skriftlärda som är inblandade i deras sammansättning.

En ny studie från Tel Aviv University (TAU) visar att bara två författare var inblandade i att komponera 31 av de mer än 100 inskriptionerna och att författarna var samtida, vilket tyder på att inskriptionerna skrevs i själva staden Samaria.

Forskning för studien utfördes av Ph.D. kandidat Shira Faigenbaum-Golovin, Dr Arie Shaus, Dr Barak Sober och Prof. Eli Turkel, alla från TAU:s Matematiska vetenskapshögskola; Prof. Eli Piasetzky från TAU:s fysikskola; och Prof. Israel Finkelstein, Jacob M. Alkow professor i Israels arkeologi under brons- och järnåldern, av TAU:s Sonia och Marco Nadler Institute of Archaeology. Studien publicerades i PLOS ETT den 22 januari, 2020.

Inskriptionerna listar återkommande leveransdetaljer om vin- och oljeleveranser till Samaria och sträcker sig över en minimal period på sju år. För arkeologer, de ger också kritiska insikter i den logistiska infrastrukturen i kungariket Israel. Inskriptionerna visar sammansättningsdatum (år för en given monark), råvarutyp (olja, vin), namn på en person, namn på en klan och namn på en by nära huvudstaden. Baserat på överväganden om bokstavsform, ostraca har daterats till första hälften av 700-talet f.Kr. möjligen under kung Jerobeam II av Israel.

"Om bara två skriftlärda skrev de undersökta Samariatexterna samtidigt och båda var belägna i Samaria snarare än på landsbygden, detta skulle tyda på en palatsbyråkrati på toppen av kungariket Israels välstånd, " förklarar prof. Finkelstein.

"Våra resultat, åtföljd av andra bevis, tycks också indikera en begränsad spridning av läskunnighet i Israel i början av 700-talet f.Kr. " säger Prof. Piasetzky.

"Vårt tvärvetenskapliga team utnyttjade en ny algoritm, bestående av bildbehandling och nyutvecklade maskininlärningstekniker, att dra slutsatsen att två författare skrev de 31 granskade texterna, med ett konfidensintervall på 95 %, sade Dr. Sober, nu medlem av Duke Universitys matematikavdelning.

"Den innovativa tekniken kan användas i andra fall, både i Israels land och utanför. Vårt innovativa verktyg möjliggör jämförelse av handstil och kan fastställa antalet författare i en given korpus, ", tillägger Faigenbaum-Golovin.

Den nya forskningen följer upp resultaten av gruppens 2016 studie, som tydde på utbredd läskunnighet i Juda kungarike ett och ett halvt till två århundraden senare, cirka 600 f.Kr. För den studien, gruppen utvecklade en ny algoritm med vilken de uppskattade det minimala antalet författare som var involverade i att komponera ostraca som grävdes fram vid ökenfästningen Arad. Den undersökningen kom fram till att minst sex författare komponerade de 18 inskriptioner som undersöktes.

"Det verkar som om under dessa två århundraden som gick mellan sammansättningen av Samaria och Arad korpora, det skedde en ökning av läskunnigheten inom befolkningen i de hebreiska kungadömena, " Dr. Shaus säger. "Vår tidigare forskning banade vägen för den aktuella studien. Vi förbättrade vår tidigare utvecklade metodik, som sökte det minsta antalet författare, och introducerade nya statistiska verktyg för att fastställa en maximal sannolikhetsuppskattning för antalet händer i en korpus."

Nästa, forskarna avser att använda sin metodik för att studera andra korpus av inskriptioner från olika perioder och platser.