De bedrägliga metoderna hos en sexualförbrytare som misshandlade flera barn på nätet har avslöjats av akademiker vid Aston University för att hjälpa polisen att fånga andra rovdjur.

Studien är den första i sitt slag som använder rättslingvistisk analys för att undersöka verkliga samtal mellan en dömd sexförbrytare och hans offer.

Analyserar webbchattar online med mer än 20 offer i åldern så unga som 12, författarna tittade på hur gärningsmannen – en man i början av 20-årsåldern som erkände sig skyldig till mer än 40 anklagelser om grooming, utpressning och distribuering av oanständiga bilder av barn – blev vänner med pojkar och flickor med 17 olika falska identiteter innan de tvingade dem att skicka oanständiga bilder på sig själva eller ägna sig åt andra sexuella handlingar via webbkamera.

Forskare visar att genom att analysera gärningsmannens "språkliga rörelser" – de funktionella konversationsenheterna – kan studien hjälpa polisen att spåra gärningsmannens sanna identitet och förhindra framtida brott eftersom gärningsmannen släpper information om sig själv i ett försök att bygga upp en relation med barnet.

En högre tjänsteman vid National Crime Agency sa att hot från den mörka webben innebär att polisen inte kan förlita sig enbart på teknik för att utreda cyberbrottslighet, och vänder sig till rättslingvistisk forskning som denna för att identifiera brottslingar genom deras språkanvändning.

Emily Chiang, en Ph.D. kandidat vid Aston Universitys Center for Forensic Linguistics och huvudförfattare till studien, sade:"Denna studie tittar på chattkonversationer online mellan en dömd barnsexualförbrytare och flera av hans offer. Gärningsmannen antog flera olika identiteter med olika egenskaper – några skulle vara män, någon kvinna, en arbetade för en modellbyrå – och jag ville jämföra var och en av dessa när det gäller språkliga rörelser."

Chiang identifierade 19 "rörelser", allt från "hälsningar", "rapport" och "upprätthålla konversation" till "initiera sexuella ämnen", 'mötesplanering', och "utpressning".

Ett vanligt tidigt drag var att gärningsmannen byggde upp en relation genom att ställa frågor som "asl?" (ålder, sex, plats?) och 'wuu2' (vad håller du på med?) för att bygga relationer och förtroende. Offren använde ofta sina egna strategier för att mildra missbrukarens framsteg, till exempel:

'Jag är upptagen bankomat [för tillfället] lol jag är alltid upptagen soz x'

Detta ledde ibland till mer sexuellt motiverade rörelser. Att bygga upp sexuella relationer användes ofta av gärningsmannen för att etablera ett sexuellt orienterat förhållande. En framträdande strategi var att fråga om sexuell historia och preferenser, exempel inklusive:

"har du någonsin varit med en tjej?"

"Jag bär som riktigt snåla kläder haha"

"Mest forskning inom detta område bygger på utskrifter mellan förövare och vuxna som utger sig för att vara barn, som gjorts av hemliga poliser eller så kallade "pedofila jägare". Men vi fann att betydande språkliga variationer mellan hur förövare pratar med verkliga offer och vuxna lockbete online. Vissa faktiska offer i vår studie sågs under vissa omständigheter vara villiga att följa med, eller till och med initiera sexuella ämnen, som "lockebarn" inte brukar göra. Vissa offer skulle motstå sexuella närmanden, som framkallade ännu fler tvångsåtgärder från gärningsmannen, " sa Chiang.

Studien undersökte också hur gärningsmannen försökte tvinga offren att skicka bilder eller meddelanden genom att hota att sprida tidigare erhållna bilder eller videor på offret.

I detta scenario, många offer gjorde motstånd mot utpressningen, men vid vissa tillfällen ledde det till att gärningsmannens krav efterlevdes. Offren visade sig ta till förhandlingar, tiggeri, och uttrycker rädsla och sårbarhet, med exempel inklusive:

'[webbkamera] fungerar inte. Jag träffar dig istället och gör vad som helst'

"Jag är rädd för mitt liv här..."

'Jag jävlar 12 ffs [för tusan]'

"Sexuell utpressning nämns bara mycket kortfattat i den mesta forskningen om sexuella övergrepp mot barn, och är inte en välförstådd praxis", Chiang tillade. "Detta kan bero på att uppgifterna som tillhandahållits av vuxna vuxna som utger sig för att vara barn inte har framkallat detta beteende. Giltigheten av att använda sådan data som en proxy för äkta data om sexuella övergrepp online har ifrågasatts av denna studie, åtminstone för vissa forskningsfrågor."

Intressant, inte alla av de 17 adopterade personerna var engagerade i aggressiva sexuella jakter. Chiang hittade en identitet, en 19-årig man märkt P12 i studien, var mycket mer bekymrad över att vara en "vän" till offret.

Chiang sa:"P12 verkade sticka ut från resten av gruppen. Denna person ägnade sig åt kränkande beteende men tillbringade mycket mer tid med att använda "rapport"-rörelser, och engagerar sig i sexuella ämnen mycket mer sällan. Där P12 ägnade sig åt sexuella rörelser, de var vanligtvis långt senare i konversationen.

"Detta är inte att säga att gärningsmannen inte söker någon sexuell interaktion med P12, men kanske siktar han faktiskt på en roll som är närmare "pojkvän" i dessa interaktioner.

"Andra studier har visat att det tidiga införandet av sexuella ämnen är ett vanligt drag i grooming-samtal. Detta kan tyda på att gärningsmannens motiv när han uppträder som P12 inte är detsamma som i typiska övergreppskonversationer, sådana som utförs av hans andra identiteter.

"Detta är betydelsefullt eftersom det kan vara att gärningsmannen använde P12 som sin hemidentitet – den som brukade prata som sitt sanna jag. När den kontrollerades mot polisens register, mycket av informationen som gärningsmannen avslöjade om sig själv som P12 verifierades som sann."

Arbetar mot ett "polisiligt" mörkt nät

Studien kommer att hjälpa poliser att spåra den sanna identiteten hos mörka webbanvändare som delar och tittar på barnmisshandel samtidigt som de skyddas av relativ anonymitet. Inrikesminister Amber Rudd lovade nyligen 9 miljoner pund för att hjälpa till att bekämpa brottslingar som utnyttjar det mörka nätet, vilket är notoriskt svårt att polisera på grund av den tunga krypteringen som är involverad.

Steve Walsh, Chef för Dark Web Intelligence på National Crime Agency, sa:"Idag kan brottslingar utnyttja formidabel kryptering för att utveckla brottslighet via cyberdomänen - det maskerar deras identitet, skyddar deras kommunikation och skyddar deras digitala enheter från rättsmedicinsk undersökning.

"För att möta denna utmaning kan brottsbekämpande myndigheter inte förlita sig enbart på tekniska lösningar. Tillvägagångssätt baserade på förövarnas beteende, inte bara deras användning av teknik, måste ingå i utredningar av cyberbrottslighet.

"Som detta arbete från Aston Universitys Center for Forensic Linguistics visar, Forensisk språklig analys är en av de beteendemässiga metoder som kan utnyttjas för att förbättra möjligheterna att tillskriva identitet till förövare som gömmer sig bakom anonymitet online och för att identifiera var en förövare utnyttjar flera online-personas. Det kan också hjälpa till att mäta hotet som en förövare utgör."

Professor Tim Grant, Direktör för Center for Forensic Linguistics vid Aston University, sa:"Under de senaste fem åren eller så har vi undersökt sexuella övergrepp online för att hjälpa polisutredningar genom analys av språk.

"Det finns väldigt lite språklig forskning inom det här området – de studier som finns kommer mestadels från områden som psykologi och kriminologi. Men med tanke på att övergreppsmetoder som grooming online och sexuell utpressning sker genom språk, det finns mycket som lingvister kan erbjuda.

"Denna forskning har blivit allt viktigare med framväxten av det mörka nätet, en starkt krypterad version av internet som kan besegra traditionell datorkriminalteknik. Här, en sak som är tillgänglig är språkdata och det betyder att rättslingvistik har en växande betydelse för att framgångsrikt bevaka den mörka webben.

"På Aston, vi prioriterar forskning som har tydliga, direkta fördelar för samhället. Emilys studie är ett viktigt steg framåt för att hjälpa oss förstå hur brottslingar fungerar online och hur man förhindrar dem från att gömma sig under anonymitetens slöja."