I årtionden, rika nationer har transporterat plastavfall, och miljöproblemen som följer med det, till fattigare länder, men forskare har hittat en potentiell ljus sida av denna till synes ojämlika handel:plastavfall kan ge en ekonomisk välsignelse för låginkomstländerna.

I en studie publicerad i Journal of World Systems Research , Yikang Bai från Washington State University och Jennifer Givens från Utah State University analyserade 11 års data om den globala plasthandeln mot ekonomiska åtgärder för 85 länder. De fann att importen av plastavfall var förknippad med tillväxt i bruttonationalprodukten per capita i låginkomstländerna.

"Vår studie ger en nyanserad förståelse av den globala handeln med plastavfall, sa Bai, en färsk WSU Ph.D. doktorand och huvudförfattare på studien. "Mediebevakning har ofta en berättelse om att utvecklade länder flyttar miljöskador till mindre utvecklade länder. Det finns ett annat lager av historien:plastavfall kan först användas som en resurs, även om det i slutändan fortfarande kan öka miljöbelastningen i mindre utvecklade länder."

Författarna betonade att plastavfall fortfarande är ett stort problem, speciellt för utvecklingsländer, eftersom de flesta inte återvinns och även plast som återvinns i slutändan hamnar ändå negativt på miljön. Denna studie visar bara att en del plastavfall köps in och återanvänds innan det slängs.

För studien, Bai och Givens analyserade data från FN och Världsbanken och tittade på flera ekonomiska variabler samt handelsinformation om vanligt plastavfall som polyeten och polystyren, även känd som #1 respektive #2 plast. De analyserade data om 45 höginkomstländer som mestadels finns i den globala norden, inklusive europeiska länder och USA – och 40 lägre inkomstländer som mestadels finns i den globala södern som Botswana, El Salvador och Vietnam.

Uppgifterna sträckte sig från 2003 till 2013, tillåta forskarna att göra en longitudinell analys – som visar förändringar över tid – som kan avslöja ett starkt samband mellan åtgärderna. Samtidigt som de fann ett samband mellan ekonomiska fördelar och import av plastavfall i de lägre inkomstländerna, för höginkomstländerna fanns det inget samband mellan import av avfall och ekonomisk tillväxt.

Även om studien inte bedömde exakt hur plastavfallet användes i utvecklingsländerna, författarna noterar att det är troligt att de återvinner en del av plasten för användning inom industri och tillverkning. Det fanns också vissa bevis för att de lägre inkomstländerna handlade plastavfallet sinsemellan regionalt.

"Det mesta plasten återvinns inte - det är viktigt att ha i åtanke, sa Givens, en biträdande professor i sociologi vid USU. "Mycket plastavfall hamnar på deponier eller i miljön, så kanske är det en slant att import av plastavfall är förknippat med ekonomisk utveckling i utvecklingsländer. Åtminstone återvinner de en del av det och använder inte jungfruliga material eftersom plast är gjord av fossila bränslekemikalier."

Forskarna betonade att det finns mycket komplexitet i den globala handeln med plastavfall. I framtiden, de planerar att undersöka den regionala handeln mellan länder samt förändringar under senare år, särskilt mot bakgrund av att Kina slutade importera plastavfall 2018.

Även med de ekonomiska fördelarna med att importera plastavfall, Att minska miljöskadorna från plast skulle sannolikt fortfarande kräva förändringar från både höginkomstländer och låginkomstländer, särskilt höginkomstländer, sa Bai.

"Vissa människor kanske hävdar att utvecklade länder behöver skapa fler sätt att bättre bearbeta plastavfall på hemmaplan, istället för att leta efter andra destinationer för plastavfall utomlands, " sade han. "Sättet vi återvinner plastavfall varierar kraftigt i USA. Vissa samhällen kan göra det bra, men i andra, det finns fortfarande utrymme för förbättringar. Att producera och använda mindre plast skulle vara ett annat sätt att minska miljöskadorna."