Fossila rester av en ny ödlaart som levde för mer än 130 miljoner år sedan har hittats i norra Minas Gerais, Brasilien. Den har fått namnet Neokotus sanfranciscanus och är den äldsta representanten för ordningen Squamata som någonsin hittats i Sydamerika. Squamates är den största reptilgruppen, bestående av ödlor, ormar och amfisbaenier (masködlor).

Upptäckten visar att fjällödlor fanns på kontinenten minst 20 miljoner år tidigare än vad som tidigare registrerats och antyder att tidiga sydamerikanska squamates var en del av en mycket bredare global utbredning, i motsats till de höga nivåerna av endemism (begränsning till vissa geografiska regioner) som är karakteristiska för moderna arter. Fossilet beskrivs i en artikel publicerad i Kommunikationsbiologi .

Studien leddes av Jonathan Bittencourt, som tidigare tilldelades ett postdoktoralt forskningsstipendium av FAPESP och för närvarande är professor vid Federal University of Minas Gerais (UFMG). Den sista författaren till artikeln är Max Langer, en professor vid biologiavdelningen vid universitetet i São Paulo Ribeirão Preto School of Philosophy, Vetenskap och brev (FFCLRP-USP). Studien stöddes av Minas Gerais Research Foundation (FAPEMIG) via ett anslag till Bittencourt och av FAPESP via ett tematiskt projekt ledd av Langer.

"Det här var en liten ödla, ca 10 cm lång, " Langer berättade för Agência FAPESP. "Dess upptäckt i Brasilien visar att squamaterna var utspridda över hela världen och levde mycket tidigare än vi trodde. Detta var endast möjligt för att även om superkontinenten Pangea inte längre existerade, de kontinentala länderna låg fortfarande relativt nära varandra, så att djur kan spridas brett."

Släktnamnet Neokotus kommer från grekiskan och betyder "romant och obekant". Den valdes eftersom detta djurs morfologi skiljer sig på flera sätt från den hos alla andra arter av Squamata. Det specifika epitetet sanfranciscanus hänvisar till det faktum att ödlans fossiliserade rester hittades i Quiricó-formationen, som ligger i São Francisco River Basin.

"En av de morfologiska särdragen hos Neokotus är formen på dess unguala falanger, som är terminala finger- eller tåben. Dessa ben slutar i naglar hos människor och i klor hos andra djur. I Neokotus, basen av den ungual falangen var platt, en egenskap som inte finns hos någon annan känd ödla. Mer detaljerad studie av denna funktion krävs, men det hade förmodligen något med förflyttning att göra, " sa Bittencourt.

"En annan egenhet är formen på dess tänder, som hade robusta baser, avsmalnande och böjd inåt vid spetsen. Vi har också en teori om detta:formen på dess tänder hjälpte till att fånga insekterna den matade på."

Bittencourt upptäckte Neokotus av en slump. Han samlade fjäll från små hajar på en flodstrand när han stötte på ett block av sediment som innehöll falanger, kotor, tänder och andra ben som inte verkade tillhöra fiskar. När man sätter ihop benen och analyserar deras ömsesidiga relationer, han insåg att de tillhörde en ödla.

"Jag hittade ungefär 30% av de fossila resterna av en enda individ, " sa han. "Quirico-formationen i kommunen João Pinheiro i norra Minas Gerais måste ha inkluderat en stor sjö eller flera sammankopplade sjöar i det avlägsna förflutna, eftersom det är mycket rikt på fossiler av lakustrint ursprung. Jag har grävt i området sedan 2012. Mitt fältarbete består av att samla in stenbitar, som jag tar tillbaka till labbet för att tvättas och delas upp med väteperoxid. Jag samlar ihop de små benen med penslar och pincett."

De stenar som Neokotus hittades i daterades med hjälp av mikrokräftdjur som också var inbäddade i sedimentet.

"Många dinosaurier har upptäckts i Sydamerika, men fynd av små reptiler är också mycket viktiga för återuppbyggnaden av scenen vid den tiden, " sa Langer.