Bilder på extremt väder och alarmerande rubriker om klimatförändringar har blivit vanliga. Förra månaden, fruktansvärda förutsägelser om vår uppvärmning planet från FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC) rapporterades som oroande scener från en förödande tsunami i Sulawesi, Indonesien var fortfarande i nyheterna.

När invånarna i Sulawesi byar sörjer sina förluster och bygger upp sina stadsdelar, forskare och beslutsfattare försöker bättre förstå och förbereda sig för effekterna av klimatförändringar. Ofta förbises effekterna på världens språk.

Global förlust av språk

Medan cirka 7, 000 språk talas i världen idag, endast ungefär hälften förväntas överleva detta århundrade. Ett antal faktorer bidrar till denna förlust:ökande globalisering, som driver länder och individer att övergå till nationella eller internationella språk av ekonomiska skäl; bristande stöd för regionala språk i utbildningssystem och massmedia; regeringars förföljelse av språkliga minoritetsgrupper och störningar av samhällen under krig och emigration.

Det är svårt att förutsäga framtiden för något speciellt språk. Medan vissa minoritetsspråk kommer att frodas i generationer framöver, många av världens språk går mot utrotning inom en generation.

En stressfaktor som kan vara vändpunkten för vissa samhällen är klimatförändringen. Många små språkliga samhällen ligger på öar och kustlinjer som är sårbara för orkaner och en höjning av havsnivån. Andra samhällen är bosatta på marker där temperaturökningar och fluktuationer i nederbörd kan hota traditionella jordbruks- och fiskemetoder.

Dessa förändringar kommer att tvinga samhällen att flytta, skapa klimatförändringsflyktingar. Den resulterande spridningen av människor kommer att leda till splittring av språkliga gemenskaper och ökad kontakt med andra språk. Dessa förändringar kommer att lägga ytterligare press på språk som redan kämpar för att överleva.

Sulawesis språk håller på att försvinna

Jag tillbringade många månader i Sulawesi i början av 2000-talet, inspelningsspråk i de norra och centrala regionerna. Ön, formad som en jätte sjöstjärna med massiva lemmar som rullar ut i Stilla havet, är hem för dussintals distinkta språk, många av dessa talas av bara några tusen människor i en handfull byar var.

Att flytta från en vik eller dal till en annan innebär ofta att man går in i en annan språklig gemenskap. Människorna som lever vid mynningen av den långa, smal vik, där tsunamins vågor först började samla kraft, talar ett annat språk än människorna som bor vid foten av viken, där de där 20 fots vågorna stormade inåt landet.

När folk fick veta att jag var i Sulawesi för att studera språken, de skulle ivrigt engagera mig i diskussioner om språken i deras region. Detta hände ofta när jag var ute på en promenad i en by och hade lockat en liten grupp invånare som var nyfikna på min närvaro. Oundvikligen skulle någon räcka ut sina händer och använda sina fingrar för att lista ut namnen på språken i området. När jag blev bättre bekant med ett områdes språk, Jag skulle gå med andra och ropa upp namnen tillsammans med dem, en allsångslek som slutade i skratt.

Dessa samtal ägde aldrig rum på något av de lokala språken, dock, utan snarare på landets nationella språk, indonesiska. Trots den stora stolthet över språklig mångfald som jag bevittnade, många av de som var ivriga att diskutera de regionala språken med mig kunde bara en handfull ord på det egna samhällets traditionella språk. Sulawesis språk, alltmer förvisad till de äldsta generationerna och de mest isolerade samhällena, håller på att försvinna.

Sulawesis berättelse, både språklig mångfald och språkrisk, är historien om Indonesien mer allmänt, ett land med över 600 språk, varav många är sårbara. Indonesiens historia är, i tur och ordning, en global historia.

Förlust av språk, förlust av data, identitet

När ett språk går förlorat, resultatet kan bli en förlust av identitet, en som kan påverka hälsan och vitaliteten i ett samhälle för kommande generationer. Vikten av sambandet mellan språk och identitet kan ses här i Kanada.

Ursprungssamhällen kämpar för att övervinna årtionden av förföljelse och diskriminering, det traumatiska arvet från skolundervisning och, alltmer, miljöutmaningar. Vid sidan av ansträngningar för att säkerställa lika tillgång till utbildning, hälsovård och infrastruktur, samhällen gör betydande investeringar i att vitalisera sina språk, ses som en kritisk del av att hela det förflutna och säkra framtiden.

Förlusten av ett språk är också en förlust av data som behövs för att bättre förstå mänsklig kognition, som händer när ett språk försvinner innan dess strukturer och mönster har dokumenterats. Det är en förlust av kunskap om världen också, som när beskrivande namn på växter eller metoder – fortfarande okända utanför ett lokalt område – glöms bort.

Några av klimatförändringarnas effekter är lätta att se och frukta:hem förstörda av en skogsbrand, människor som svepts bort på översvämmade gator, grödor som vissnar i en torka. Andra effekter, som språkförlust, är mindre påtagliga och mer komplicerade men också förödande.

När jag läser de upprörande prognoserna om konsekvenserna av stigande temperaturer, och när jag fruktar för vänners öde i byar som är omkörda av tsunamins lera, Jag oroar mig också för framtiden för Sulawesis språk – och för världens språk mer allmänt.

IPCC-rapporten varnar oss för att om världen inte går samman för att förhindra en förväntad global temperaturökning på 1,5 grader, framtiden kommer att vara en av förlust:förlust av mark, av mat och vatten, av liv och uppehälle.

Det kommer också att bli en förlust av språk, av de kunskaper och kulturer de förkroppsligar, och av mångfalden och rikedomen av mänsklig erfarenhet som de representerar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.