Att lämna tillbaka våra gamla kläder till stora modekedjor – snarare än att ta dem till välgörenhetsbutiker – skulle kunna få snabbmodeföretag att betala för sitt avfall och driva på livsviktig återvinningsforskning. Ännu bättre om vi alla gör det på en gång.

Offentliga protester, som Extinction Rebellions färgglada catwalk som blockerade vägar i centrala London i april, har ökat medvetenheten men gjort lite för att motivera regeringar att ta itu med miljöpåverkan från snabbmodebranschen.

"Regeringen är i otakt med allmänheten som är chockade över att vi skickar 300, 000 ton kläder per år till förbränning eller deponi, " sade den brittiska parlamentsledamoten Mary Creagh i juni i år, efter att landets parlament avvisat en föreslagen klädskatt på modeindustrin. "Brådskande åtgärder måste vidtas för att ändra affärsmodellen för snabbmode som producerar billiga kläder som kostar jorden."

Vid förra veckans G7-toppmöte, Frankrikes president och programledare Emmanuel Macron tillkännagav en modeindustripakt med 150 varumärken som lovar att minska miljöpåverkan.

Förändringar sker inte tillräckligt snabbt. Resterande modeavfall uppgår i genomsnitt till 2,25 miljoner ton per år i Australien, med ett uppskattat klädvärde på 500 miljoner dollar. Till 2030, det förutspås att modeindustrin kommer att använda två jordars resurser, där efterfrågan på kläder ökade med 63 %. Men konsumenterna kan agera nu för att påverka företag.

Om du inte är en del av lösningen...

Även de som inte köper "snabbmode" – en term som används för att beskriva kläder som reproducerar de senaste catwalkdesignerna med hög hastighet och låg kostnad – bär konsekvenserna när plaggavfall hamnar på soptippen, förorenar luft, jord och vatten.

Även om regeringens och industrins självreglering hittills inte har gjort betydande framsteg på detta område, konsumenterna har en roll att spela för att skydda miljön.

Global Fashion Agendas Pulse 2019-rapport citerar forskning som visar att mer än 50 % av konsumenterna skulle byta varumärke om de erbjuds ett miljö- och socialt vänligt alternativ. Men att hållbarhet är ett viktigt inköpskriterium för bara 7 % av konsumenterna, släpande hög kvalitet, ser framgångsrik ut och får bra valuta för pengarna.

Det finns redan möjligheter för konsumenter att samarbeta med snabbmodeföretag i denna fråga. H&M och Zara har insamlingslådor för att samla in gamla kläder och återvinna dem till nya plagg. H&M kommer också att donera 3c för varje kilo kläder som returneras på detta sätt för att finansiera forskning om återvinningsteknik.

Investera i teknik

Tyvärr, Tekniken för återvinning av kläder är i sin linda och den stora infrastrukturen för att göra återvinning kommersiellt gångbar finns inte. Många material tillverkade av återvunnet material blandas med polyester eller elastan för att göra material som inte kan återvinnas igen.

På University of Technology Sydney utvecklar vi nya tyger gjorda av mikroalger. Denna djupgående tekniska forskning kräver betydande investeringar, tid, och expertis utan garanterat resultat. Sådan forskning är inte attraktiv för investerare som letar efter en omedelbar avkastning. Men denna kunskapsutveckling är vårt enda hopp om att bygga en verkligt cirkulär modeindustri.

H&M:s åtagande på 3c per kilo kan tyckas litet. Men om detta åtagande tillämpades på de 6 000 kilogram snabbmode som dumpades på australiensisk soptipp var tionde minut, det kan lägga till upp till $180 var 10:e minut och $25, 900 var 24:e timme.

Om australiensarna omdirigerade snabbmodeavfallet tillbaka dit det hör hemma, de kan höja motsvarigheten till H&M:s Global Change Award, som finansierar hållbara modeidéer till en summa av 1 miljon dollar (1,6 miljoner dollar) inom 64 dagar. Föreställ dig potentialen att samla in pengar till forskning och infrastruktur på detta sätt givet de 300, 000 ton avfall dumpas i Storbritannien varje år och de 16 miljoner ton i USA.

Välgörenhetsbutiker i Australien svämmar över av snabba modeplagg som de helt enkelt inte kan använda och sedan måste kassera. Enligt National Association of Charitable and Recycling Organisations, förra året betalade australiensiska välgörenhetsorganisationer 13 miljoner dollar per år för att avyttra 60, 000 ton oanvändbara donationer.

Att skicka tillbaka billiga cast-offs till sina producenter skulle tvinga stora kedjor att betala för efterlivet av sina plagg, gör massöverproduktion mindre lönsam.

Koordinering av outfits och insatser

Att returnera kläder är ett sätt att skicka en tydlig signal till aktieägarna på ett sätt som påverkar företagets vinster. Det uppmanar anställda inom snabbmodeföretag att motivera för sina överordnade och aktieägare behovet av att gå mot mer hållbara metoder.

Konsumenter skulle kunna arrangera massprotester genom att organisera sig för att återlämna begagnade kläder till företag under en enda handlingsdag, gräva ner butikerna i sitt eget avfall och visa omfattningen av problemet.

En enda förändring i beteende har stor potential. Lokalt, 68 % av dem som såg ABC:s andra serie War on Waste rapporterade att de hade ändrat sina vanor. Serien utlöste Woolworths stormarknads beslut att ta bort 3,2 miljarder engångsplastpåsar om året från sina kassor, inspirerade kaféer och kunder att använda återanvändbara koppar, och ledde till att gästfrihetsföretagen eliminerade engångsstrån av plast.

Det är dags att få företag att betala för sitt avfall, finansiera forskning och förändra sina affärsmodeller. Om de fortsätter att strunta i sitt miljöansvar, medborgarna har makten att gräva ner sina butiker i sitt eget avfall.

Vi kan lämna tillbaka våra gamla kläder till snabba modeföretag och förändra branschen, ett plagg i taget.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.