Hukar nära ett träskjul på sin snöiga bakgård, Prokopy Nogovitsyn lyfter upp en grå presenning och tar fram en kota som är lika stor som ett tefat:en del av ett mammutskelett.

"Några vänner hittade den här i norr och ville sälja den, säger Nogovitsyn, som bor i en by i norra sibiriska regionen Yakutia. "Men den saknar betar, så ingen ville ha det."

Mammutben är utbredda i Yakutia, en enorm region som gränsar till Ishavet täckt av permafrost, som fungerar som en gigantisk frys för förhistorisk fauna.

Men under de senaste åren har denna del av världen upplevt något av en mastodont rush:efter att Kina förbjöd import och försäljning av elefantelfenben, dess traditionella snidare vände sig till betar av elefanternas sedan länge utdöda förfäder.

Rysslands export uppgick till 72 ton 2017, med över 80 procent till Kina.

Några kinesiska köpare kommer till Yakutia för att köpa betar direkt, medan vissa ryssar också exporterar dem.

Tusentals ulliga mammutar strövade omkring på pleistocentidens stäpp för tiotusentals år sedan och deras kvarlevor finns bevarade i Yakutias permafrost.

Myndigheterna uppskattar att 500, 000 ton mammutbetar – känd som "is elfenben" – är begravda här.

Lokala jägare och fiskare har länge plockat upp mammutben längs flodstränderna och havets kuster, men priserna har ökat dramatiskt under det senaste decenniet, leder lycksökare på mödosamma arktiska uppdrag.

Den nya industrin har skapat en ny inkomstkälla och lett till en ökning av paleontologiska upptäckter.

Även om bettjägare kan få licenser, handeln är fortfarande inte helt reglerad och en del klagar över påtryckningar från myndigheterna och konfiskering av deras fynd.

"Beläggare till folket!"

Att samla betar är en komplicerad affär som förbereds månader i förväg. Utrustning måste skickas hundratals kilometer norrut.

Yakutia täcker tre miljoner kvadratkilometer (1,2 miljoner kvadrat miles), en yta som är fem gånger så stor som Frankrike, varav mycket saknar vägar.

Samlare köper licenser för särskilda områden. Vissa använder kraftfulla vattenstrålar för att gräva ner prospekteringstunnlar i flodbankar, skapa labyrintiska isiga gruvor.

Mammutelfenben av god kvalitet kan säljas i Kina för över $1, 000 (877 euro) per kilogram och lokalbefolkningen ser det som det enda sättet att uppnå ekonomisk säkerhet i norra Yakutia, där jobben är knappa och klimatet omöjliggör jordbruket.

"Det är en enorm rusning nu, sa en samlare, som har arbetat med licens i över ett decennium men begärt anonymitet på grund av branschens nuvarande vaga status.

Ett lagförslag för att helt reglera prospektering och handel med betar lades fram i det ryska parlamentet 2013 men har oförklarligt nog fortfarande inte röstats om, han klagade.

Export av betar från Ryssland har på senare tid blivit svårare.

"Vanliga människor borde veta att de kan plocka upp något från marken, sälja den, betala skatt, och lev i fred, " han sa.

Förra året, samlare arrangerade en protest i regionens huvudstad Yakutsk, anklagar myndigheterna för att konfiskera deras elfenbensdrag trots att de hade de nödvändiga tillstånden.

De höll upp plakat som sa:"Ge tillbaka betar tillbaka till folket!"

"Situationen är i en återvändsgränd" så länge som Yakutia inte kan övertala Moskva att anta det föreslagna lagförslaget, säger den regionala lagstiftaren Vladimir Prokopyev.

Han hävdade att det är skadligt att gräva upp permafrosten, 90 procent av samlare plockar helt enkelt upp betar från marken och Yakutias förslag till lagförslag förbjuder skadlig användning av vattenstrålar.

"Mammutoligarker"

Samlare är särskilt oroliga efter att en nyligen publicerad dokumentär på statlig television målade upp dem som miljonärs tjuvjägare.

Dokumentären som heter "Skelettöns ö", visas på Rossiya 24-kanalen, anklagade Yakutias myndigheter för att blunda för prospektörers "kriminella" handel.

Prokopyev påstod att filmen "beställdes av (ryska) mammutoligarker som brukade vara monopolister" när de köpte upp betar från lokalbefolkningen och sålde dem vidare till Kina, men har nu förlorat mot kinesiska återförsäljare som kommer för att köpa dem direkt.

Filmen hävdar att prospektörer "barbariskt" förstör arkeologiska platser.

Men Valery Plotnikov, en paleontolog vid Yakutia Academy of Sciences, sade att mastodontrusningen hade varit fördelaktig för vetenskapen genom att tillhandahålla exemplar som akademin annars inte hade råd med.

Han studerade en sällsynt förhistorisk grottlejonunge som en samlare hittade förra sommaren.

"Vi har en symbios med licensierade samlare, " han sa, och tillägger att de förser forskare med värdefulla föremål gratis men förblir ägare till exemplar och tjänar pengar när deras fynd ställs ut utomlands.

Han tar också emot betar som konfiskeras från samlare som verkar illegalt, utan tillstånd eller i skyddade områden.

De som har tillstånd och betalar en tullavgift ska kunna exportera, han sa.

Yakutias guvernör Aisen Nikolayev sa att han hoppas att lagförslaget som reglerar betarsamlare slutligen skulle antas 2019, även om han erkände att "det finns ett visst motstånd" mot det.

Utan en nationell lag som klassificerar mammutelfenben som en speciell naturresurs, handeln förblir i en "gråzon, " han sa.

För vissa i Yakutia, dock, det är en källa till stolthet att regionen hjälper till att stoppa jakten på elefanter efter betar.

"Våra döda ben räddar levande elefanter, sade Nogovitsyn. Att kunna samla dem är viktigt både för oss och för Afrika.

© 2019 AFP