Terrorhandlingar är upprörande och kan orsaka omfattande skador och tragiska dödsfall, och de har inträffat med alarmerande frekvens under det senaste decenniet.

Den 11 september 2001, al-Qaida utförde en rad samordnade attacker mot USA, dödade nära 3, 000 personer och skadade över 6, 000. Den 11 mars, 2004, en extremistisk islamistgrupp bombade fyra pendeltåg i Madrid under morgonrusningen, dödade 191 människor och skadade ytterligare 2, 000. Den 7 juli, 2005, Islamistiska självmordsbombare attackerade Londons kollektivtrafiksystem, dödade 52 människor och skadade mer än 700 andra. Listan fortsätter.

Från 2000-2016, globala dödsfall i terrorism åttafaldigades. 77 länder drabbades av minst ett dödsfall på grund av terrorism 2016, mer än något år sedan 2000.

Lärda, regeringar och analytiker har ägnat mycket tid åt att utforska terroristers individuella motiv. Dock, terroristaktiviteter utförs vanligtvis av grupper, inte isolerade individer. Att undersöka teamdynamikens roll i terroristaktiviteter kan belysa hur terroristteam radikaliserar, organisera och fatta beslut.

Det finns en vanlig missuppfattning i väst att ledare för al-Qaida och, på senare tid, Daesh (ISIS) rekryterar och hjärntvättar människor till att ge upp sina liv för att etablera en ny politisk ordning. Detta är en felaktig modell som har överdrivits kraftigt i media, baserad på en västerländsk förståelse av ledarskap.

Min senaste forskning med Guihyun Park vid Singapore Management University syftar till att ge en bättre förståelse för vad som motiverar terroristteam och hur de fattar sina beslut. Hur kombinerar terroristteam sin lokala identitet med ett globalt uppdrag? Hur organiserar de sig och koordinerar attacker i närvaro av denna flytande, ändå behålla en hög nivå av sammanhållning?

Islamistiska terroristteam

Att konceptualisera terroristteam som löst kopplade strukturer kan hjälpa oss att svara på dessa frågor. Termen löst kopplade system syftar på strukturer där hela systemet representerar en holistisk enhet, samtidigt som den unika identiteten för komponenterna som utgör hela systemet bevaras.

Med andra ord, teammedlemmar åtnjuter en stor grad av självständighet, utan att tappa målen för laget som helhet ur sikte. Terroristteam som system visar både lös vertikal koppling – självförvaltning – och lös horisontell koppling – litet ömsesidigt beroende mellan teammedlemmarna.

Löst kopplade system har ett antal fördelar:de tillåter individer att behålla sin egen identitet och självbestämmande; de är mycket effektiva på att känna av och reagera på förändringar eller möjligheter i miljön; och de är bättre på att reagera på haverier i systemets delkomponenter.

Vår forskning fokuserade på extremistiska islamistiska terrorattacker från de senaste 15 åren och byggde på tidigare arbete utfört med forskaren John R. Hollenbeck. Med utgångspunkt i den amerikanske organisationsforskaren Karl Weicks teorier, vi tittade på litteraturen om gruppbeteende och lagbeslut och utnyttjade teorierna om "lös koppling" i terroristteam.

Slumpmässigt ledarskap

En framväxande snarare än top-down ledarskapsstruktur är ett avgörande strukturellt inslag hos extremistiska islamistiska terroristgrupper. Scott Atran och Marc Sagemans analys av 11 mars, 2004, Madrid tågbombningar som dödade 191 människor och skadade ytterligare 2, 000 visar hur slumpmässig ledarstrukturen var bland det anslutna terrornätverket.

De individer som drogs mot en ledarroll i nätverket visade sig helt enkelt vara de mest effektiva för att underlätta gruppens logistik- och kommunikationskrav. Det sociala systemet bestämmer målen och uppdragen, inte de enskilda ledarna.

Styrkan hos terroristteam ligger inte i deras ledare, utan snarare i deras komplexitet. Trots en hög grad av förtrogenhet bland vissa teammedlemmar, anslutningarna mellan de större nätverken är vanligtvis ganska lösa.

I fallet med terrorattackerna på fyra pendeltåg i Madrid, en mångfaldig grupp individer var slutligen involverad, från det islamistiska terroristteamet som utförde attackerna och dess bredare sociala stödnätverk, till småkriminella, Spanska gruvarbetare och två polisinformatörer.

Konsekvenser för kampen mot terrorism

Terroristteamens flytande natur, tillsammans med deras brist på en traditionell ledare, göra deras aktiviteter svåra att bekämpa. Löst kopplade terroristteam har en enorm förmåga att anpassa sig till lokala omständigheter.

Till exempel, före tågbombningarna i Madrid 2004, Spanska myndigheter visste att den inblandade terroristgruppen hade diskuterat och hyllat extremistiska operationer över hela världen. De visste också att samma grupp hade uttryckt sin avsikt att genomföra sin egen attack på spansk mark. Dock, eftersom inga band till al-Qaida kunde etableras, ingen av teammedlemmarna fördes in och greps. Detta tyder på att kampen mot terrorism bör fokusera mindre på externa band till terroristorganisationer och mer på terroristteamens faktiska operationer.

Utnyttja fördelarna med lös koppling

De sätt på vilka terroristteam organiserade sig representerar ett av de bästa exemplen vi har sett på lös koppling. Många av samma principer kan tillämpas på organisationer som vill vara mer agila och innovativa.

En organisation, till exempel, kunde sätta ihop ett team som inte har någon formell ledare. Teammedlemmar skulle kliva upp, men sedan också ta ett steg tillbaka när de kanske inte är den bästa individen att leda gruppen i ett visst initiativ. Etablera flytande gränser, som släpper in resurser och information utanför gruppen, kan också visa sig vara effektiva, samt föra samman människor från olika delar av organisationen.

Tack och lov, majoriteten av terroristteamen misslyckas. De upplöses antingen innan de inleder en attack, upptäcks under förberedelserna, eller så lyckas inte attacken i sig. Som sagt, våldsamma gruppaktioner har haft en djupgående effekt på vår värld under de senaste 15 åren. Således, deras inverkan kan inte utvärderas genom att titta på framgångar eller misslyckanden för enskilda team, utan snarare den potentiella framgången för de kombinerade attackerna.