Korallröda alger har funnits i 130 miljoner år - med andra ord sedan kritaperioden, dinosauriernas tid. Detta var åtminstone den etablerade synen hos paleontologer över hela världen fram till nu. Dock, denna klassificering kommer nu att behöva revideras efter fossil som upptäckts av forskare vid GeoZentrum Nordbayern vid Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) i samarbete med forskare vid La Trobe University i Melbourne, Australien, bevisa att korallröda alger fanns så långt tillbaka som för 430 miljoner år sedan.

Upptäckten som gjorts av FAU-paleontologerna Dr Sebastian Teichert, Prof. Dr. Axel Munnecke och deras australiensiska kollega Dr. William Woelkerling har långtgående konsekvenser. "Våra fynd innebär att vi nu måste titta på fossilregistret på ett helt nytt sätt, " förklarar Teichert. Hittills har en högre ålder för korallrödalger ansågs vara så osannolik att fossiler som hittats i berglager äldre än kritaperioden inte ens betraktades som korallröda alger bara på grund av deras ålder. Fossilregistret omfattar alla dokumenterade förekomster av fossiler och är den väsentliga källan till information om hur livet på jorden utvecklades. En omvärdering av fossilerna i journalen kan hjälpa forskare att svara på nya frågor om utvecklingen av korallröda alger.

Ekosystemingenjörer i vardande

"Det faktum att korallröda alger förekommer så mycket tidigare i jordens historia kastar nytt ljus över flera frågor inom ekologi, säger Teichert. Röda alger spelar en oerhört viktig roll i världshaven idag. deras kalkskelett säkerställer att korallreven i tropikerna förblir stabila och till och med kan stå emot kraftiga stormar. I arktis, å andra sidan, röda alger tar rollen som så kallade ekosystemingenjörer. Deras tillväxt ger livsmiljö för ett stort antal andra organismer.

"Det är fortfarande oklart varför det är så lång tid mellan punkten när korallröda alger först uppstod och punkten när de blev de ekosystemingenjörer de är idag, " säger Teichert. "Det är möjligt att korallröda alger behövde flera miljoner år för att anpassa sig från det att de först inträffade innan de kunde utföra sin nuvarande funktion i ekosystemet."