Förstahandsberättelser från kvinnliga sexarbetare i Edmonton tyder på att policyer som är avsedda att skydda dem från exploatering kan ha motsatt effekt.

Kanadensisk sexhandelspolitik återspeglar en mindre än tillräcklig förståelse för prostituerades liv, enligt en ny University of Alberta studie av kvinnliga sexarbetare i Edmonton.

Laura Aylsworth, doktorand i sociologi, intervjuade 25 kvinnor med erfarenhet av Edmontons sexhandel på gatunivå och fann en betydande klyfta mellan samhällelig och juridisk förståelse av yrket och hur sexarbetarnas liv faktiskt ser ut.

"Folk har den här idén att (sexarbetare finns) där ute 24/7, att det är hela deras liv och det enda sättet de försörjer sig själva på, " sade Aylsworth. "För många av dem, engagemang i sexarbete är en mycket liten del av deras dag eller till och med månad – det är ett ytterligare sätt att säkra deras behov."

Vissa deltagare i Aylsworths studie var kritiska till lagen om skydd av gemenskaper och exploaterade personer från 2014, infördes efter att Högsta domstolen slog ner Kanadas prostitutionslagar 2013.

Det erbjuder incitament att lämna handeln, Hon sa, som ekonomiskt stöd och kompetensträning, men gör stöd villkorat av att göra en ren brytning med livet.

"Sexarbetarna jag pratade med vill ha det stödet villkorslöst, även de som fortfarande är involverade, eftersom deras definition av inblandning är mycket mer flytande" än vad lagstiftningen antar, Hon sa, med ett brett utbud av arbetsförhållanden, tidsförpliktelser och transaktionsarrangemang.

"De skulle vilja ha support utan ett kontrakt eller löfte - inga begränsningar, " Hon sa, och lägger till att de också skulle välkomna mer tillgängliga bostäder, säkra platser och skyddsrum.

Aylsworth tillade att även om exploatering och övergrepp verkligen är en realitet för många sexarbetare, bilden gäller inte alla. Faktiskt, ingen av kvinnorna som hon intervjuade för sin studie diskuterade på något stabilt eller fast sätt att engagemang i sexhandel utgjorde huvuddelen av deras liv.

Utmanande offerberättelser

Aylsworths resultat stöder en nationell studie 2015 finansierad av Canadian Institutes of Health Research – den största och mest omfattande studien av sexindustrin som genomförts i Kanada – kallad Understanding Sex Work.

Den visade att även om en minoritet i sexindustrin "känner sig utnyttjad och upplever våld, många uppskattade den självständighet och inkomst deras arbete ger och är i allmänhet nöjda med sitt jobb."

Den drog också slutsatsen att "våld och dålig hälsa som för närvarande upplevs av vissa sexarbetare inte är inneboende i arbetet - de är produkter av strafflagar och otillräckliga sociala förhållanden."

De flesta i Aylsworths studie såg "engagemang" i handeln som beroende av om de hade kontroll över villkoren för sin verksamhet, inklusive urval av kunder och en viss grad av ekonomiskt oberoende. De avvisade också den vanliga missuppfattningen om "överlevnadssex" som alltid definieras av exploatering och offerskap.

De som såg sig själva som mindre involverade i sexarbete "definierade sig mot dessa dominerande offerberättelser, sa Aylsworth.

"Även om hallickar kan vara verklighet för vissa, ingen jag pratade med arbetade under en tredje part, eller hallick, så de kunde ha mer kontroll... Och ingen hänvisade till att deras offer var specifikt kopplat till, inte heller resultatet av, deras engagemang i sexhandeln.

"Istället, deras engagemang anger deras ansträngningar att navigera och reagera på större strukturella ojämlikheter och maktrelationer – kolonialism och rasism, kapitalism och fattigdom, patriarkat och ojämlikhet mellan könen, och så vidare - som existerar oberoende av sexhandeln, " Hon sa.

På frågan om sexarbetare stödde legaliserade inomhuslokaler, "Många ville inte flytta till en inomhusplats som en bordell, eftersom de var medvetna om att de skulle arbeta för någon annan, sa Aylsworth.

Hon sa under de senaste åren att bruket av värvning på gatunivå har minskat kraftigt i Edmonton, främst för att sexarbetare använder mobiltelefoner och internet för att prata med kunder och potentiella kunder.

Saknade röster

Aylsworth bestämde sig för att fortsätta sitt forskningsprojekt 2010, efter att ha flyttat till Edmonton från Ottawa för att fortsätta examensarbetet. Hon lade märke till skyltar runt om i staden som proklamerade, "Det här samhället tolererar inte prostitution."

"Det väckte verkligen mitt intresse, " sa hon. "Jag märkte att sexarbetarnas röster saknades i allt detta. Ingen pratade med dem."

Hon sa att mycket av den befintliga forskningen om sexarbete fokuserar på upplevelser av övergrepp som leder kvinnor in i handeln, förstärker offerberättelsen.

"Jag försökte hitta något annat, frågar dem vad som är viktigt för oss att veta, " Hon sa.

Aylsworth kontaktade förespråkande grupper för sexarbete, ringa till dem som är intresserade av att dela med sig av sina erfarenheter. Responsen var överraskande, Hon sa, som många kom fram, ivriga att rätta till dominerande missuppfattningar.

Hon tillbringade ungefär fem månader på jour, redo att genomföra intervjuer när som helst på dygnet.

"Jag skulle träffa dem på en central plats i centrum - privata skrymslen på offentliga platser - som ett sätt att undvika att sätta upp barriärer, " sa hon. "Jag ville att de skulle känna sig så fria som möjligt. Det var väldigt löst strukturerat – jag lät dem bara prata.

"Det som verkligen överraskade för mig var detta återkommande uttalande:" Jag gör inte det längre, Jag är inte längre inblandad, ' när de samtidigt skulle beskriva vad som utifrån verkar fortfarande delta."

Många kände också 2014 års lagstiftning, samtidigt som man strävar efter att göra sexarbete säkrare, slutade med att göra tvärtom. Genom att rikta in sig på dem som köper sex snarare än på dem som säljer det, lagen minskade deras kundkrets, att utsätta sexarbetare för farligare främlingar, i motsats till säkrare vanliga kunder.

"Det är ofta de bra kunderna, de som har något att förlora, som slutar använda sexarbetares tjänster, sa Aylsworth.

Några av de intervjuade pekade också på de ofta okända emotionella och gemenskapsmässiga fördelarna som härrör från relationer med vanliga klienter.

"Vad som verkligen kom ut var en känsla av tillhörighet eller acceptans som att vara en del av samhället gav, som kanske utmanade en barndom som kännetecknas av bristande acceptans ... eller att blandas runt i fosterhem."

Aylsworth sa att det finns en brist på forskning som frågar sexarbetare om deras åsikter om att utforma socialpolitik. Hon sa att hon hoppas att hennes studier, som hon planerar att avsluta senare i år, kommer att ha viss inverkan på framtida beslut.

"Detta påpekar varför forskning som försöker privilegiera röster för dem vi pratar om är så viktig, eftersom de kan peka oss i riktningar som vi inte ens tänker titta på."