Bomber exploderar, Tagna gisslan och maskerade beväpnade män som skjuter med maskingevär är alla typer av terroristattacker vi har sett. Enligt ny forskning från Michigan State University, det är attackerna vi inte ser – cyberattacker – som sker oftare och kan orsaka större förstörelse.

"Lite arbete har gjorts kring användningen av internet som ett attackutrymme, sa Thomas Holt, professor i straffrätt och huvudförfattare. "Samlet är att dessa attacker sker och de förbises. Om vi ​​inte förstår dem nu, vi kommer inte helt att förstå omfattningen av hoten idag och hur vi kan förhindra större mobiliseringsinsatser i framtiden."

Holts fynd, publiceras i Terrorism och politiskt våld , understryka hans oro för medvetenhet och handling:ideologiska cyberterroristattacker överträffar fysiska attacker bland extremvänstergrupper.

För att förstå dessa attacker, Holt analyserade omfattningen, tillväxt och effekter av ideologiska cyberterroristincidenter från extremvänstergrupper, som Animal Liberation Front, Earth Liberation Front och hackerkonglomeratgruppen Anonymous. Dessa grupper, Holt förklarade, vill inte nödvändigtvis skada människor fysiskt; snarare, de är motiverade av djur- och miljöaktivism och känner sig passionerade över att attackera företag, organisationer och statliga enheter som går emot deras övertygelse. Tyvärr, dagliga konsumenter fastnar i efterskalv efter attacker från dataintrång och informationsförlust.

"Den här typen av ideologiskt motiverade attacker är utformade för att ha en känslomässig och ekonomisk inverkan på grupper som går emot deras övertygelse, " Holt förklarade. "Om du besöker ett företags webbplats och förväntar dig att se en sak och den här gruppen istället har hackat webbplatsen och publicerat kunders personliga information, det är en stor fråga för både företaget och konsumenterna."

Organisationer i Holts forskning som har fallit offer för dessa attacker sträcker sig från Dow Chemical till den federala regeringen, och i branscher som sträcker sig från köttproduktion till mode. Han förklarade att internets högprofilerade karaktär – där dessa ideologiska grupper kan manipulera trafik – är den idealiska plattformen att attackera.

"Om du är en konsument och du köpte en produkt från ett av offrets företag, dessa angripare skulle rikta in din data på att vara associerad med något som strider mot deras ideologiska övertygelser, " sa Holt. "I ett annat fall, gruppen attackerade den federala regeringen genom att släppa lösenord för statliga myndigheter."

Holts forskning undersökte fysiska och cyber-terrorattacker begångna av dessa extremvänstergrupper mellan 2000 och 2015 i USA, Storbritannien och Kanada.

"Antalet fysiska attacker från dessa grupper var konstant under de första åren av vår studie och minskade sedan över tiden, " sa Holt. "På den tiden, Cyberterroristincidenter började öka och nådde en topp på nio attacker under 2015. Även om vi inte kan spekulera i varför fysiska attacker har minskat, vi tror att cyberkomponenten ökade eftersom dessa attacker genererar en ekonomisk och känslomässig påverkan, uppmärksamma sin sak från allmänheten och kan vara mindre benägna att leda till arrestering."

Holt och hans team, som inkluderade MSU straffrättskollega Steven Chermak, fokuserat på attacker efter fyra former av cyberbrottslighet:denial of service, eller ta en viss resurs offline; webbdefekteringar, när brottslingar tar bort innehåll från en webbplats och ersätter det med eget innehåll; dataintrång, under vilka brottslingarna stjäl känslig information om individer eller en organisation; och doxande, där brottslingarna skaffar sig personlig information om personer och släpper den på nätet för att användas för trakasserier.

Oavsett om du agerar som en mobiliserad organisation eller en individ, ideologiska cyberterrorister är lika farliga som de våldsamma extremister som ses över hela världen. Faktiskt, endast en av incidenterna som Holt observerade resulterade i en arrestering, vilket betyder att skådespelarna fortfarande är stora. Internetmasken gör dem svårare att fånga och lättare för dem att dölja, sa Holt.

"Dessa grupper kan slå till inrikes, men deras skada på webben kan vara utbredd och en samtidig risk för företag och konsumenter. Det kan bli ännu större, sa Holt.

Nästa, Holt kommer att undersöka radikaliseringsprocessen för onlineangripare, om de var cyberorienterade skådespelare först, eller om deras ideologiska övertygelser ledde till cyberattacker. Han kommer också att undersöka attacker som tillskrivs andra ideologier, som jihadistiska organisationer.