När par mognar tillsammans, de växer ofta isär i sin nivå av intresse och skicklighet i att hantera sin ekonomi. En skillnad i finansiell kunskap som kan vara liten eller till och med obefintlig till en början kan öka med tiden beroende på hur mycket ansvar en partner tar, enligt forskare vid University of Texas i Austin och University of Colorado-Boulder.

Vuxna är ofta okunniga om de mest grundläggande fakta om pengar, såsom effekterna av sammansatt ränta och inflation, eller hur lång tid det tar att betala av en skuld. Många gånger, ekonomisk utbildning för att minska finansiell analfabetism är ineffektiv. Varför?

Ny forskning publicerad nyligen i Journal of Consumer Research visat att när det gäller skicklighet att hantera ekonomi, människor utvecklas – eller stagnerar – på en "need-to-know"-basis, drivs till stor del av relationsroller.

"Vi hävdar att människor uppmärksammar vad de behöver veta, när de behöver veta det, " sa ledande forskare Adrian F. Ward vid UT Austins McCombs School of Business, som startade studien för att bättre förstå varför så många amerikaner saknar kunskap om pengar – och varför finansiell utbildning är så ineffektiv för att lösa detta problem.

För par, detta kritiska "need to know" beror på hur partners använder varandra som externa expertkällor. Forskningen visar att tidigt i relationer, när par tilldelar rollen som "hushållsekonomichef, " de sätter varandra omedvetet på olika vägar - den ansvariga partnern omfamnar och växer i finansiell kunskap över tiden, eftersom den delegerande partners ekonomiska förmåga och intresse stagnerar.

Studien fann att par vanligtvis börjar dessa vägar på lika villkor, och partnern som initialt tar ekonomiskt ansvar har ingen större ekonomisk erfarenhet, expertis, eller begåvning än den som inte gör det.

Men ju längre par stannar tillsammans, ju mer partnern som utför ekonomiska uppgifter växer i kompetens – ännu mer i hushåll där den partnern tar på sig en mycket större del av dessa uppgifter.

"Vi tolkar våra resultat som att tilldelningen av ekonomiskt ansvar får de två medlemmarna i paret att gå på olika banor under en livstid, " sa Ward. "Ju längre förhållandet är, desto större är klyftan i finansiell kompetens mellan hushållets CFO och icke-CFO."

Även om en sådan specialisering är naturlig – även praktisk – säger forskare att det kan innebära problem för dem som har delegerat den ekonomiska rollen. Faktiskt, studien fann att partners med lågt ekonomiskt ansvar faktiskt minskar i finansiell kunskap under åren.

Så efter skilsmässa eller änkaskap, när dessa partners plötsligt hamnar i den finansiella förarsätet, de kanske inte kan navigera på den här domänen. Verkligen, när forskare bad dem att fatta ekonomiska beslut eller till och med läsa ny finansiell information oberoende, de kämpade.

Tidigare forskning har försökt förklara ekonomisk okunskap genom att analysera individuella skillnader, såsom personligt intresse eller förkunskaper, men Ward säger att det som konsumenter lär sig bäst förstås i ett socialt sammanhang.

"Skillnader i vad partners vet, lära sig, och till och med notis är inte bara reflektioner av varje individs idiosynkratiska preferenser, men är i själva verket skapade av den andra personens existens, " han sa.