Att leva i en nätverksvärld har många fördelar. Vi får våra nyheter online nästan så fort det händer, vi håller kontakten med vänner via sociala medier, och vi avancerar våra karriärer genom professionella nätverk online.

Men det finns en mörkare sida av internet som ser högerextrema grupper utnyttja dessa unika egenskaper för att sprida splittrande idéer, rashat och misstro. Forskare om rasism refererar till denna typ av rasistisk kommunikation online som "cyberrasism".

Även skaparna av internet är medvetna om att de kan ha släppt lös en teknik som orsakar mycket skada. Sedan 2017, uppfinnaren av World Wide Web, Tim Berners-Lee, har fokuserat många av sina kommentarer om farorna med manipulation av internet kring spridningen av hatretorik, säger att:"Mänskligheten ansluten med teknik på webben fungerar på ett dystopiskt sätt. Vi har onlinemissbruk, fördomar, partiskhet, polarisering, falska nyheter, det finns många sätt på vilket det är trasigt."

Vårt team genomförde en systematisk genomgång av tio års forskning om cyberrasism för att lära sig hur olika typer av kommunikatörer använder internet för att sprida sina åsikter.

Rasistiska grupper beter sig annorlunda än individer

Vi fann att internet verkligen är ett kraftfullt verktyg som används för att påverka och förstärka splittrande idéer. Och det är inte bara organiserade rasistiska grupper som drar fördel av onlinekommunikation; Oanslutna individer gör det också.

Men sättet som grupper och individer använder internet skiljer sig åt på flera viktiga sätt. Rasistiska grupper är aktiva på olika kommunikationskanaler till individer, och de har olika mål och strategier de använder för att uppnå dem. Effekterna av deras kommunikation är också utmärkande.

Individer ägnar sig mestadels åt cyberrasism för att skada andra, och att bekräfta sina rasistiska åsikter genom att få kontakt med likasinnade (söker "bekräftelsebias"). Deras föredragna kommunikationskanaler tenderar att vara bloggar, forum, webbplatser för nyhetskommentarer, spelmiljöer och chattrum.

Strategier de använder inkluderar att förneka eller minimera frågan om rasism, förnedra "icke-vita, "och omformulera innebörden av aktuella nyhetsartiklar för att stödja deras åsikter.

Grupper, å andra sidan, föredrar att kommunicera via sina egna webbplatser. De är också mer strategiska i vad de vill uppnå genom onlinekommunikation. De använder webbplatser för att samla stöd för sin grupp och sina åsikter genom rasistisk propaganda.

Rasistiska grupper manipulerar information och använder smart retorik för att bygga upp en känsla av en bredare "vit" identitet, som ofta går utanför nationsgränserna. De hävdar att konflikter mellan olika etniciteter är oundviklig, och att det som de flesta skulle se som rasism faktiskt är ett naturligt svar på "förtrycket av vita människor".

Kollektiv cyberrasism har den huvudsakliga effekten att undergräva den sociala sammanhållningen i moderna mångkulturella samhällen. Det skapar splittring, misstro och konflikter mellan grupper.

Under tiden, individuell cyberrasism verkar ha en mer direkt effekt genom att negativt påverka målens välbefinnande. Det bidrar också till att upprätthålla ett rasfientligt klimat, vilket ytterligare (indirekt) kan påverka målens välbefinnande.

Vad de har gemensamt

Trots deras olikheter, grupper och individer delar båda en hög nivå av sofistikering i hur de kommunicerar rasism online. Vår recension avslöjade de oroväckande kreativa sätten att utnyttja ny teknik.

Till exempel, rasistiska grupper gör sig attraktiva för ungdomar genom att tillhandahålla interaktiva spel och länkar till musikvideor på sina webbplatser. Och både grupper och individer är mycket skickliga på att manipulera sin offentliga bild via olika narrativa strategier, såsom humor och tolkning av aktuella nyheter för att passa med deras argument.

En oroande trend

Våra resultat tyder på att om dessa onlinestrategier är effektiva, vi kunde se ännu skarpare splittringar i samhället när mobiliseringen av stöd för rasism och högerextrema rörelser sprids på nätet.

Det finns också bevis för att för närvarande icke-anslutna anhängare av rasism kan hämta styrka genom onlinekommunikation. Dessa individer kan använda onlinekanaler för att validera sina övertygelser och uppnå en känsla av tillhörighet i virtuella utrymmen där rasistiska värdar tillhandahåller en obestridd och hatstödjande gemenskap.

Detta är en oroande trend. Vi har nu sett flera exempel på våldsamma handlingar som utförs offline av isolerade individer som radikaliseras till vita supremacistiska rörelser – t.ex. i fallet med Anders Breivik i Norge, och mer nyligen av Robert Gregory Bowers, som var förövaren av skjutningen i synagogan i Pittsburgh.

I Australien, till skillnad från de flesta andra liberala demokratier, det finns faktiskt inga regeringsstrategier som försöker minska denna väg för spridning av rasism, trots att många australiensare uttryckte en önskan om att detta skulle göras.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.