Både studiens idé och dess resultat var enkla:Organisera en kort krukväxt-krukverkstad för fängslade kvinnor och se om det förbättrade deras humör.

Svaret var ja – ett fynd som rapporterades i december 2018 i International Journal of Prisoner Health . Men vad är mer nyanserat, studiens huvudförfattare säger, är de lärdomar vi kan extrapolera från vad som annars kan tyckas vara en enkel, engångshändelse.

Till kvinnorna som deltog, en timmes aktivitet var en paus, en liten bit av naturen fick de ta med sig tillbaka till sina celler. Och resultatet av den erfarenheten, sa Barb Toews, biträdande professor i straffrätt i Social Work and Criminal Justice Program vid University of Washington Tacoma, föreslå värde i att utöka sådana aktiviteter, replikera forskningen och, framför allt, visa hur interaktion med naturen kan bidra till att uppnå terapeutiska och rehabiliterande mål.

"Så ofta när vi tänker på forskning med människor som är fängslade, vi fokuserar på återfall i brott, sa Toews, som samarbetade med forskare från Iowa State University och Western Michigan University i projektet. "Denna studie visar att det finns så många andra viktiga saker som händer utöver det..

"Vi behöver inte alltid tänka på vad som händer efter frigivningen. Människors livskvalitet när de är inne är också viktig, och hur vi skapar den miljön för deras välbefinnande och relationer när de är där kommer förhoppningsvis att spilla ut när de släpps."

Med en bakgrund inom återställande rättvisa – hon har underlättat sådana dialoger och program i samhällen och fängelser i mer än två decennier – har Toews ett särskilt intresse för hur miljön påverkar människor som sitter fängslade, och hur fängelsearkitektur och program kan anpassas för att integrera mer kontakt med naturen.

Annan forskning om en mängd olika populationer, inte bara de som sitter i fängelse, har visat att exponering för naturen förbättrar mental hälsa och välbefinnande. Långsiktigt, naturorienterade program för fängslade personer har utvärderats för sina fördelar:Trädgårdskurser, till exempel, har förknippats med yrkesinriktad och social kompetensutveckling, medan inredningsdesign och programmatiska förbättringar av fängelser, som fönster och tillgängligheten för naturvideor, har kopplats till lägre aggression.

Toews intresse fick henne att samarbeta med sina medförfattare på tidningen, Julie Stevens, en landskapsarkitekturprofessor vid Iowa State som designar och bygger holistiska landskap för ett Iowa kvinnofängelse, och Amy Wagenfeld, en arbetsterapiprofessor då i västra Michigan. Teamet har utvärderat effekten av fängelselandskapet på kvinnor och personal.

De tre insåg att det har gjorts mindre forskning om kortsiktiga program, som kan nå ett större antal människor och passa vissa institutioners begränsade resurser, sa Toews. En önskan att fylla tomrummet fungerade som drivkraften för denna studie.

Denna studie involverade ett dussintal kvinnor som fängslades i ett fängelse i staten Iowa, som alla bodde i en stödflygel för intagna med måttliga psykiska diagnoser. Kvinnorna tillbringade en timme i ett gemensamt område och transplanterade suckulenter och afrikanska violer i små plastmuggar för att ta med dem tillbaka till sina rum, och kruka större växter, såsom ficus och Norfolk Island tall, i större behållare för visning i ett gemensamt utrymme.

Även om aktiviteten inte krävde någon trädgårdsskicklighet, det innebar social interaktion och samarbete – ingen liten uppgift i en fängelsemiljö, sa Toews. Deltagarna fyllde i skriftliga undersökningar om sina känslotillstånd före och efter planteringsfesten; fem kvinnor deltog också i intervjuer.

Enligt undersökningarna och intervjuerna, kvinnorna njöt av upplevelsen. Undersökningarna gav emojis – ett användbart extra verktyg, Toews sa, för att hjälpa deltagarna att uttrycka sina känslor. Kvinnorna sa att växterna lyste upp deras egna rum såväl som det gemensamma området, och, för vissa deltagare, händelsen utlöste positiva minnen eller väckte en känsla av gemenskap. Kvinnorna använde ord som "hemlig, ""fredlig" och "lugn" för att beskriva hur de kände sig, och hur grönskan förbättrade deras omgivning.

Hur länge dessa känslor varade är okänt, sa Toews. Men även efter en timme, evenemanget hade viss inverkan på kvinnorna som deltog, tillade hon, och helst, en anläggning kan vara värd för ett program, och en framtida studie, på en regelbunden basis.

"Så ofta stöter vi på människor som säger att individer som är fängslade inte förtjänar saker som detta, att det är en lyx. Men forskning visar att det är en nödvändighet, och hur kan vi tillhandahålla den nödvändigheten?" sa Toews. "Mitt intresse ligger inte bara i hur vi kan göra fängelser vackrare eller mer humana, men hur vi kan ta denna separation från samhället och förvandla den till ett utrymme som främjar ansvar och hälsa, där människor kan känna ansvar, snarare än defensiv, om vad de har gjort."

Andra studier kan fokusera på olika fängelsepopulationer, Toews och hennes medförfattare skrev, och inkludera en kontrollgrupp för att analysera de specifika effekterna av ett naturprogram på de som deltar kontra de som inte gör det.

Med preliminärt stöd från Washington State Department of Corrections och Washington Corrections Center for Women, Toews planerar en kommande studie för att undersöka hur utemiljön kan minska tröttheten bland personalen på kvinnofängelset.