Da'Kuawn Johnsons lärare i tredje klass visste att pojken var speciell.

Hon köpte avancerade läroböcker för honom för sina egna pengar, utmanar Johnson att fortsätta lära sig efter att han klarat sitt vanliga klassarbete på Calvin M. Rodwell Elementary School i nordvästra Baltimore.

Lärarens uppmärksamhet underblåste Johnsons önskan om mer, och matade sin törst efter vetenskaplig kunskap.

"Det var det som började allt, sa Johnson, nu student vid University of Maryland School of Medicine.

Johnson, 23, har återvänt till Calvin M. Rodwell för att hjälpa till att undervisa och inspirera barn som befinner sig på samma centrala punkt som han var när en lärare ändrade kursen i sitt liv. Genom ett partnerskap mellan läkarskolan och Baltimores offentliga skolsystem, Johnson och andra framtida läkare och forskare mentor för grundskoleelever, lära dem om området genom interaktiva experiment.

Varje vecka, läkarstudenter arbetar frivilligt med en liten grupp tredjeklassare som identifieras som begåvade och avancerade elever. Det är en del av distriktets bredare ansträngning att identifiera fler av dessa duktiga elever och utöka de möjligheter som är tillgängliga för dem.

Talent Mentoring Program växte från 14 skolor förra året till 20 skolor i år, många av dem tjänar högfattiga befolkningar. Cirka 50 läkarstudenter, som promenerar i skolornas salar i sina vita rockar, anmält sig för att delta.

"Det ger barnen en uppfattning om vart de kan gå i den här världen, att de inte är begränsade till bara miljön runt dem, sa Joyce Jackson, en utbildningsspecialist i Baltimore-distriktet. "Barnen älskar den upplevelsen av att bara se sina mentorer med labbrockar på. De kanske inte alla blir läkare, men de kommer alla att utsättas för något."

En nyligen tisdag, Johnson och två andra medicinstudenter gick med tre tredjeklassare på Calvin M. Rodwell. Så fort barnen gick in genom dörren, de rusade för att krama sina mentorer.

De tre barnen drömmer redan om framtider inom området – två vill bli ögonläkare, en annan "läkare, men för djur."

"Jag tänker att jag vill vara en av dem, sa 8-årige Aaron Franks, pekar på gruppen läkarstuderande som satte upp dagens experiment.

Gruppen inledde sessionen med att gå igenom en lista med regler skrivna på den vita tavlan:ingen bråk med kemikalier om inte en vuxen är i närheten, tvätta alltid händerna och använd skyddsglasögon.

Dagens lektion fokuserade på genetik. Johnson började med att fråga eleverna, "Vad vet du redan om DNA?"

I början av timmen, deras svar stannade upp. Jazmin Askew hävdade att DNA hade något att göra med en persons fingertoppar. De andra barnen ryckte på axlarna.

Men när dagens lektion var slut, svaren på samma fråga rann ut ur dem. Gruppen hade gjort ett enkelt experiment som gick ut på att svepa runt en saltvattenlösning i munnen för att extrahera några celler från deras kinder. Efter att ha samlat ett prov och blandat några andra ingredienser, elevernas genetiska material blev synligt i deras provrör. Barnen förstod att om deras ögon var bruna eller blå, deras hud svart eller vit kom tillbaka till dessa DNA-strängar.

"Jag känner mig så vetenskaps-y, sa Jazmin, pumpar armen i luften.

Baltimore skoltjänstemän hoppas kunna ge den typen av upplevelser till en bredare population av elever. Det är det som driver deras ansträngningar att identifiera fler studenter i staden som "begåvade". Färgade barn över hela landet är underrepresenterade i särskilda program för avancerade elever.

Svarta elever är mindre benägna att tilldelas begåvade tjänster i matematik och läsning, en studie från 2016 fann, ett "mönster som kvarstår när man kontrollerar för andra bakgrundsfaktorer, såsom hälsa och socioekonomisk status, och egenskaper hos klassrum och skolor."

I Baltimore City Public Schools, 50 procent av eleverna i det begåvade och begåvade programmet var svarta, enligt en ProPublica-analys av de senaste tillgängliga federala uppgifterna. Afroamerikanska studenter utgör nästan 80 procent av stadens studenter.

"Historiskt sett, färgade barn och barn som kommer från fattigdom ingår inte i samtal om begåvade elever, sa Dennis Jutras, samordnare för distriktets begåvningsutbildningsprogram. "Vi har varit ganska aggressiva i att försöka hjälpa till att identifiera fler."

Distriktet har allmänt granskat alla dagisstudenter, Jutras sa, och arbetar för att se till att skolor med tillgång till Talent Mentoring Program och liknande program för begåvade elever finns i olika stadsdelar. Från januari till juni förra året, 55 Titel I-skolor i staden fick resurser för att göra begåvad programmering. De flesta av webbplatserna för begåvade och avancerade lärande är nu Titel I-skolor, en beteckning som innebär att en stor andel av deras elever kommer från fattigdom.

Från och med 1 oktober, staden hade identifierat 4, 200 elever som antingen begåvade, avancerad eller på spåret "talangutveckling". En tredjedel av dessa studenter är "ekonomiskt missgynnade, " enligt distriktsdata.

Det är viktigt att försöka identifiera fler barn, sa Jutras. Det kan förändra ett barns liv.

Johnson, en första generationens högskolestudent, sa att det skulle ha betytt världen för honom när han var barn att se någon från hans skola, hans grannskap, gå vidare till läkarexamen.

När han gick i tredje klass på Calvin M. Rodwell, hans mamma var tvungen att kämpa mot honom för att inte bära slips till skolan varje dag.

Nu, vid varje besök på skolan, han går i salarna i byxor, en slips — och en labbrock.

©2019 The Baltimore Sun
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.