Nästan hälften av nyblivna mammor och en fjärdedel av nyblivna pappor lämnar sitt STEM-jobb på heltid efter att de har fått sitt första barn, enligt en ny studie.

Forskare fann att 43 procent av kvinnorna och 23 procent av männen lämnar sin karriär inom vetenskap, teknologi, teknik och matematik inom fyra till sju år efter födelsen eller adoptionen av deras första barn.

Kvinnor har varit underrepresenterade inom de mansdominerade STEM-fälten i decennier, särskilt när de gick längre upp i karriärbanan. Föräldraskap kan bidra till skillnaden mellan könen, till viss del, på grund av könsrelaterade kulturella förväntningar och hinder på arbetsplatsen, säger forskarna.

"Inte bara är föräldraskap en viktig drivkraft för obalans mellan könen i STEM-anställning, både mammor och fäder verkar ha svårt att förena vård och omsorg med STEM-karriärer, " sa studiens huvudförfattare Erin Cech, biträdande professor i sociologi vid University of Michigan.

Cech och Mary Blair-Loy, professor i sociologi vid University of California-San Diego, analyserade nationellt representativa longitudinella undersökningsdata från amerikanska STEM-proffs som samlats in mellan 2003 och 2010 av National Science Foundation.

De säger att nyblivna mammor är mer benägna än nyblivna pappor att byta till deltidsarbete eller lämna arbetsstyrkan.

En del nyblivna mammor – ungefär 1 av 10 – fortsätter att arbeta i STEM på deltid, men den situationen är inte utan motgångar:företag och universitet betalar vanligtvis deltidsarbete betydligt mindre per timme än heltidsarbete; är mindre sannolikt att åtföljas av förmåner, som sjukvård; och är mindre benägna att ge avancemang möjligheter.

"Våra resultat indikerar behovet för arbetsgivare att etablera högt värderade och välbetalda deltidsalternativ samt upptrappningspolicyer som tillåter deltidsanställda STEM-proffs att gå tillbaka till heltidsarbete utan långvariga karriärstraff, " sa Blair-Loy.

Om föräldrar lämnar STEM-arbetsstyrkan, det är osannolikt att de kommer tillbaka när deras barn är gamla nog att gå i skolan, säger forskarna.

"Dessa resultat pekar på vikten av kulturella förändringar inom STEM för att värdera bidragen från STEM-proffs med barn och behovet av kreativa organisatoriska lösningar för att hjälpa dessa skickliga STEM-proffs att navigera nya omsorgsansvar vid sidan av sitt STEM-arbete, " sa Cech.

Blair-Loy säger att det behövs en djupgående förändring.

"Vi behöver en kulturell revolution inom många områden för att erkänna och belöna det fulla värdet av yrkesverksamma som också tar hand om barn, sa Blair-Loy, som också leder Centrum för forskning om genus i vetenskap, Teknologi, Teknik, Matematik, och medicin vid UC-San Diego.