En 91 miljoner år gammal fossilhaj som nyligen heter Cretodus houghtonorum som upptäcktes i Kansas ansluter sig till en lista över stora djur från dinosaurietiden. Bevarad i sediment avsatta i ett gammalt hav som kallas Western Interior Seaway som täckte mitten av Nordamerika under den sena kritaperioden (144 miljoner till 66 miljoner år sedan), Cretodus houghtonorum var en imponerande haj som uppskattades vara nästan 17 fot eller något mer än 5 meter lång baserat på en ny studie som visas i Journal of Vertebrate Paleontology .

Den fossila hajen upptäcktes och grävdes ut 2010 på en ranch nära Tipton, Kansas, i Mitchell County av forskarna Kenshu Shimada och Michael Everhart och två invånare i centrala Kansas, Fred Smith och Gail Pearson. Shimada är professor i paleobiologi vid DePaul University i Chicago. Han och Everhart är båda adjungerade forskningsassistenter vid Sternbergs naturhistoriska museum, Fort Hays State University i Hays, Kansas. Artnamnet houghtonorum är för att hedra Keith och Deborah Houghton, markägarna som skänkte exemplaret till museet för vetenskap.

Även om ett till stor del disartikulerat och ofullständigt skelett, det representerar det bästa Cretodus-exemplaret som upptäckts i Nordamerika, enligt Shimada. Upptäckten består av 134 tänder, 61 kotor, 23 placoidfjäll och fragment av förkalkat brosk, som när den analyserades av forskare gav en stor mängd biologisk information om den utdöda hajen. Förutom sin uppskattade stora kroppsstorlek, anatomiska data tydde på att det var en ganska trög haj, tillhörde en hajgrupp som heter Lamniformes som inkluderar moderna vita och sandtigerhajar som avlägsna kusiner, och hade ett ganska distinkt tandmönster för en lamniform haj.

"Mycket av det vi vet om utdöda hajar är baserat på isolerade tänder, men ett associerat exemplar som representerar en enskild hajindivid som den vi beskriver ger en mängd anatomisk information som i sin tur ger bättre insikter i dess ekologi, sa Shimada, huvudförfattaren på studien.

"Som viktiga ekologiska komponenter i marina ekosystem, förståelse för hajar i det förflutna och nuet är avgörande för att utvärdera de roller de har spelat i sin miljö och biologiska mångfald genom tiden, och ännu viktigare hur de kan påverka det framtida marina ekosystemet om de dör ut, " han sa.

Under utgrävningen, Shimada och Everhart trodde att de hade ett exemplar av Cretodus crassidens, en art som ursprungligen beskrevs från England och som senare rapporterades vanligt från Nordamerika. Dock, inte ens en enda tand matchade tandformen hos det ursprungliga Cretodus crassidens-exemplaret eller någon annan känd art av Cretodus, sa Shimada.

"Det var då vi insåg att nästan alla tänder från Nordamerika som tidigare rapporterats som Cretodus crassidens tillhör en annan art som är ny för vetenskapen, " noterade han.

Tillväxtmodellen för hajen kalibrerad från observerade vertebrala tillväxtringar indikerar att hajen teoretiskt kunde ha nått upp till cirka 22 fot (cirka 6,8 meter).

"Vad som är mer spännande är dess antagna stora storlek vid födseln, nästan 4 fot eller 1,2 meter lång, vilket tyder på att det kannibalistiska beteendet för att vårda embryon som vanligtvis observeras i livmodern hos moderna kvinnliga lamniformar redan måste ha utvecklats under den sena kritaperioden, ", tillade Shimada.

Vidare, fossilet Cretodus houghtonorum uppträdde spännande samtidigt med isolerade tänder från en annan haj, Squalicorax, såväl som med fragment av två fentaggar av ännu en haj, en hybodonthaj.

"Omständigt, vi tror att hajen möjligen matade på den mycket mindre hybodonten och i sin tur rensades av Squalicorax efter dess död, sa Everhart.

Upptäckter som denna skulle inte vara möjliga utan samarbete och generositet från lokala markägare, och den lokala kunskapen och entusiasmen hos amatör fossilsamlare, enligt författarna.

"Vi tror att fortsatt samarbete mellan paleontologer och de som är mest bekanta med landet är avgörande för att förbättra vår förståelse av den geologiska historien i Kansas och jorden som helhet, sa Everhart.

Den nya studien, "En ny stor lamniform haj från sen krita från Nordamerika med kommentarer om taxonomin, paleoekologi, och utvecklingen av släktet Cretodus, " kommer att visas i det kommande numret av Journal of Vertebrate Paleontology .