Steven Manchester ville inte upptäcka Centralamerikas äldsta kända marina däggdjur. Han hoppades hitta fossila växter.

Manchester, curator för paleobotanik vid Florida Museum of Natural History, hade lämnat en grupp ryggradsdjurspaleontologer uppför Panamakanalen för att göra sin egen prospektering, klättrar ner på det smala, exponerad strandlinje för att leta efter fossila löv, förstenat trä och mineraliserade frukter och nötter.

Det var en farlig plats att befinna sig på:det rullande kölvattnet från passerande fartyg kunde svepa en person från land och in i kanalen. Manchester märkte att folk ibland skrek åt honom genom megafoner när de kryssade förbi, men förstår inte spanska, han fortsatte att kamma stranden när han såg ben.

"Han ledde oss snabbt fram till där han hittade ett skelett som stack upp ur stenexponeringen, sade Aaron Wood, sedan en museipostdoktor som leder fältarbete i Panama. "Det fanns två eller tre kotor, orange till färgen, doppa i den svarta stenen på sidan av kanalen och ett par revben runt dem. Vi gissade att det skulle finnas mer under berget."

Vad Wood beskrev som en "nödfallsutgrävning av fossil" på grund av stigande vattennivåer gav ett anmärkningsvärt komplett skelett av en gammal sjöko, beräknas vara cirka 20 miljoner år gammal, det första beviset på ett marint däggdjur från Stillahavssidan av kanalen.

Den fossila skallen, kotor, revben och andra ben tillhör ett nytt släkte och art, Culebratherium alemani , en släkting till moderna dugonger som betande sjögräs, som lever i det varma kustvattnet i Indo-Stillahavsområdet.

Wood och huvudförfattare Jorge Velez-Juarbe, också en före detta museipostdoktor, publicerade sina resultat i Journal of Vertebrate Paleontology .

Cirka 15 fot lång, detta C. alemani var inte färdig med att växa, Sa Velez-Juarbe. Dess betar hade bara börjat sticka ut och dess nyaste molarer visade lite slitage, vilket indikerar att det ännu inte var vuxen.

Men det var en mäktig ätare. Forskarna föreslår att dess tjocka nackmuskler, betar och nedåtriktad nos var anpassningar för att gräva gropar i havsbotten för att komma till sjögräsets underjordiska stjälkar, växternas mest näringsdelar.

"Fynd C. alemani är ganska bra bevis på att det fanns sjögräs i denna region för 20 miljoner år sedan, sade Velez-Juarbe, nu biträdande curator för marina däggdjur vid Natural History Museum i Los Angeles County. "Denna speciella grupp av sirenier - ordningen som inkluderar dugonger och manater - är sjögrässpecialister."

Medan bara en art av dugong lever idag – en andra, Stellers sjöko, jagades till utrotning inom 27 år efter upptäckten - omkring 30 arter har återfunnits i fossilregistret, Sa Velez-Juarbe. Gruppen har sitt ursprung i västra Atlanten och Karibien och spreds västerut genom Panama, vars sjöväg inte stängdes förrän för några miljoner år sedan, och söderut till Brasilien.

"I dag, Panama är knutpunkten mellan två kontinenter, och det är där vi har en blandning av däggdjur mellan Nord- och Sydamerika, sade Wood, nu direktör för Iowa State Universitys Carl F. Vondra Geology Field Station och en föreläsare vid avdelningen för geologiska och atmosfäriska vetenskaper. "I den tidiga miocen, när denna dugong levde, det var inte en landförbindelse utan en havsförbindelse mellan Atlanten och Stilla havet. Vi skulle förvänta oss att se samhällen av sjökor där, för."

Tidigare forskning visar att flera arter av dugonger vanligtvis levde tillsammans, var och en med lite olika formade betar, nosar och kroppsstorlekar som skulle ha gjort det möjligt för dem att dela upp matresurser, Sa Velez-Juarbe.

"En del skulle äta större arter av sjögräs begravda djupt i sanden medan andra skulle livnära sig på mindre gräs närmare ytan, " sade han. "Bevis från många andra platser i världen visar att samhällen med flera arter var normen. Att bara ha en art av dugong nu är galet."

Dessa samhällen skapade också hälsosammare sjögräsbäddar, han sa. Medan en enda sjögräsart, Thalassia testudinum, dominerar Karibien och västra Atlanten, gräsbäddar i Australien har en bättre balans av arter eftersom moderna dugonger livnär sig på de större gräsarterna, hålla dem i schack och ge mindre gräs en chans att blomstra.

Forskarna namngav C. alemani efter Culebra-formationen där den hittades och Alberto Aleman Zubieta, den tidigare verkställande direktören för Panamakanalen, vars stöd de beskrev som avgörande för fältarbetets framgång.

C. alemani grävdes ut som en del av en storskalig, år långt projekt för att rädda fossiler under utbyggnaden av Panamakanalen, som tillfälligt exponerade färska hällar. Wood sa att medan han och resten av fältpersonalen förstod betydelsen av deras arbete, upptäckten av dugongen "förde verkligen hem det."

"Vi hittade den fossila dugongen när vattennivåerna var som lägsta, " sa han. "Efter den första dagen, de steg stadigt. Vi lägger sandsäckar på kanten av platsen bara för att hålla vattnet ute tillräckligt länge för att vi ska kunna samla upp det. Inom en vecka, platsen var översvämmad. Vi kunde inte gå tillbaka. Idén om att detta var en gång i århundradets tillfälle var insvept i detta enda exemplar."