Små däggdjur som Unnuakomys hutchisoni skyndade vid foten av anknäbbsdinosaurier och andra större djur i Alaskas polarskogar för 69 miljoner år sedan. Kredit:James Havens
Paleontologer som arbetar på en brant flodbank i Alaska har upptäckt fossila bevis på det nordligaste pungdjur som vetenskapen känner till.
denna lilla, opossum-liknande djur, som laget döpte till Unnuakomys hutchisoni, strövade omkring på jorden under den sena kritaperioden för cirka 69 miljoner år sedan. Den gnuggade armbågar med dinosaurier på en landmassa som var, just då, ligger långt ovanför polcirkeln.
Jaelyn Eberle, curator för fossila ryggradsdjur vid University of Colorado Museum of Natural History, ledde forskningen som beskrev den nyaste medlemmen av Metatheria. Denna däggdjursgrupp inkluderar moderna pungdjur och deras utdöda släktingar.
Hon sa att trots en uppskattad vikt på mindre än ett uns, det här småbitsdjuret var förmodligen ganska tåligt. Det skulle ha behövt överleva 120 dagar av mörker på vintern och temperaturer som i genomsnitt bara var 42 grader Fahrenheit, eller ca 6 grader Celsius.
För att hedra den arktiska livsstilen, Eberle och hennes kollegor gav det nya däggdjuret släktnamnet Unnuakomys, en sammanblandning av grekiska och det inhemska Iñupiaq-språket som betyder "nattmus".
"De här killarna måste ha anpassats till mörkret eftersom de tillbringade mycket tid i det, sade Eberle, även av CU Boulders institution för geologiska vetenskaper.
Hon tillade att upptäckten målar en mer detaljerad bild av floran och faunan som en gång trivdes i det som nu är Alaskas norra sluttning - en region som, i dinosauriernas tid som Tyrannosaurus rex, var hem för arter som inte setts någon annanstans på jorden.
"Det här nya pungdjuret är ett spännande tillägg till den växande listan över nya arter av dinosaurier och andra djur som vi beskriver från norra Alaska som en del av ett större projekt för att avslöja antika arktiska ekosystem, " sa studiemedförfattare Patrick Druckenmiller vid University of Alaska Fairbanks.
En titt på tänderna
Nära slutet av dinosauriernas regeringstid, denna provins, nära den moderna Colville River, skulle ha suttit på en latitud av cirka 80 grader norr, runt där norra Grönland ligger idag. Forskare från University of Alaska och på andra håll har tidigare upptäckt en mängd djur från denna region, som unika arter av tyrannosaurider och anknäbbsdinosaurier som trampade runt i täta barrskogar.
Men däggdjur från samma område har inte varit lika lätta att hitta eftersom de var små och inte lämnade efter sig många ben. För att identifiera deras nya arter, forskarna litade på tänder, som de sållade ur enorma baljor med smuts.
En konstnärs föreställning om ett litet däggdjur från sen krita. Upphovsman:University of Colorado at Boulder
"Jag liknar det vid att söka efter ökända nålar i höstackar - fler stenar än fossiler, " sa studiemedförfattare Gregory Erickson från Florida State University.
däggdjurs tänder, Eberle förklarade, har spetsar som skiljer sig i storlek, form och antal från art till art, gör dem lite som fingeravtryck för länge döda organismer.
"Om jag skulle gå ner till Denver Zoo och veva upp munnen på ett lejon och titta in - vilket jag inte rekommenderar - skulle jag kunna berätta dess släkte och förmodligen dess art baserat på dess kindtänder, sa Eberle.
Baserat på ett 60-tal sådana tänder och några käkar från norra sluttningen, hon och hennes kollegor upptäckte att de inte bara hade att göra med en helt ny art av pungdjur, men ett nytt släkte, för. De publicerade sina resultat nyligen i Journal of Systematic Palaeontology .
Teamet kan inte säga så mycket om hur Unnuakomys hutchisoni kan ha sett ut, även om det skulle ha varit ungefär lika stort som en husmus. Den mumsade förmodligen på insekter och kan ha levt under jorden.
Osannolika överlevande
Paleontologer från University of Alaska gräver ut en brant flodbank. Upphovsman:University of Colorado at Boulder
Fyndet sätter nya gränser för klimatområdet som forntida släktingar till kängurur, koalor och opossums skulle kunna överleva i. Det nordligaste pungdjuret som lever idag, Virginia opossum (Didelphis virginiana), vågar sig inte förbi lägre regioner i Kanada.
Eberle tillade att även om däggdjur från sena krita som Unnuakomys hutchisoni kan verka anspråkslösa, they're important to study because they were unlikely survivors. While non-avian dinosaurs perished after a meteorite crash 66 million years ago, an array of tiny mammals persevered, eventually giving rise to the wide diversity of these organisms alive today.
Eberle wants to know how. Did these early mammals, till exempel, flee to burrows underground to weather the long period of extreme temperatures?
"If I were Doctor Who, I'd take the TARDIS back to the Cretaceous-Paleogene boundary when that meteorite hit, " Eberle said. "I want to know what was going on that potentially preadapted these mammals for survival."
