I mer än två decennier, San Diegos Learning Upgrade har utvecklat "handgjorda" videospel som använder musik för att lära ut läsning och matematik.

En kärngrupp på cirka 10 arbetare höll ihop genom upp- och nedgångar i det lilla familjeföretaget, hjälper den att navigera i teknikutvecklingen från cd-skivor till webbaserade onlinelektioner till smartphoneappar.

Nyligen, dessa år av arbete under radarn fick stort erkännande. Learning Upgrade utsågs till medvinnare av Barbara Bush Foundation Adult Literacy XPrize på 7 miljoner dollar, slå ut mer än 100 lag från 15 länder.

"Vi var i total chock, sa Vinod Lobo, grundare av Learning Upgrade. "De flesta av mitt team - det vill säga artisten, programmeraren och mina föräldrar – har arbetat tillsammans i 20 till 25 år. Ja, vi har hjälpt 2 miljoner människor under åren som anmält sig till våra kurser, men ingen vet om oss. Så det här var en häpnadsväckande händelse i företagets historia."

Learning Upgrade delade XPrize med People ForWords – ett team baserat från Southern Methodist University i Dallas. Var och en får 2,5 miljoner dollar, utöver $100, 000 tog de hem förra sommaren för att ha blivit utsedda till finalister.

Lanserades 2015, Adult Literacy XPrize – presenterad i samarbete med Dollar General Literacy Foundation – utmanade team att utveckla mobilappar som kan lära ut läskunnighet till vuxna som läser på eller under tredje klass nivå.

Enligt XPrize Foundation, 36 miljoner vuxna i USA har låg läskunnighet. Den före detta första damen Barbara Bush trodde att läskunnighet var grundläggande för framgång. Arbetslösheten bland vuxna med låg läskunnighet är dubbelt så hög som riksgenomsnittet. Och det finns en generationsöverföring. Mer än två tredjedelar av barn med lågläskunniga föräldrar kämpar med läsning.

"Föreställ dig bara att försöka hitta ett jobb, ta körkort eller förstå ditt barns rapportkort utan förmåga att läsa och skriva, " sade tidigare Florida-guvernören Jeb Bush i ett uttalande. "Vi lanserade detta projekt för att utnyttja konkurrenskraften för att ingjuta innovation och nya idéer i landskapet för läskunnighet för vuxna."

Vinnarna av Adult Literacy XPrize tillkännagavs den 7 februari av Jeb Bush på en yacht som kryssar utanför Miamis kust. Evenemanget var en del av Florida Celebration of Reading, en insamling till Barbara Bush Foundation for Family Literacy. Lobo och hans fru, Sheryin, flögs ut för evenemanget — tillsammans med representanter för andra finalistlag.

"Detta är 30-årsdagen (av Florida Celebration of Reading) och även första gången både Barbara Bush och George Bush inte var där, " sa Lobo. "Det var en slags känslomässig händelse."

När han återvände till stranden, Vinod och Sheryin satte upp ett konferenssamtal med familj och nyckelpersoner på västkusten för att dela nyheterna.

Learning Upgrade är en tight stickad outfit. Företaget ägs av paret och Vinods föräldrar, som flyttade till USA från Indien när han var 7. Det finns inga investerare och inga skulder.

"Vi har gjort allt på ett snävt sätt, " sa han. "Du gör det för att du älskar att göra det."

Lobos mamma, Shyla Merle Lobo, är lärare och låtskrivare som skriver musiken till Learning Upgrades lektioner. Videospelsdesignern John Banks och animatören Ray Blavatt har varit med i företaget i flera år. Så har många av sångarna, sa Lobo.

Alla jobbar utanför sina hem. Lektionerna i sig har en "Schoolhouse Rock"-känsla men med mer djup.

"Vi hantverkar dessa lektioner som är musik och video och spel, sade Lobo. Vi har humor, mängd, låtar av olika genrer. Det är underhållande."

Över åren, Learning Upgrade har producerat ungefär 1, 000 läs- och mattelektioner. För ungefär tre år sedan, företaget såg en dramatisk förändring i sin verksamhet när det började erbjuda smartphone-appversioner av lektioner som tidigare var skräddarsydda för datoranvändare online.

Fler vuxna började använda dess teknik – bland annat vid Umi Learning Center för nordafrikanska flyktingar i San Diego och Sweetwater Adult School-programmet i Chula Vista. Tre skoldistrikt i Los Angeles använder appversionen av Learning Upgrade i utbildningsprogram för migrantfamiljer.

"I vårat fall, vi kan spåra allt lärande, " sa Lobo. "Vi kan berätta att Joe spelade på lördagskvällen, och han har problem med dubbla vokaler. Suzie läser berättelser bra, men hennes läroboksläsning i samhällskunskap är inte lika bra."

Den ideella XPrize Foundation anordnar tävlingar för att få fram stora innovationssprång. Tidigare tävlingar innebar att bygga en privat, återanvändbar rymdfarkost och en handhållen medicinsk diagnosenhet som liknar den fiktiva Tricorder från Star Trek.

Förra sommaren, Vuxen läskunnighet XPrize minskade antalet tävlande till fem finalister. En hoppade av, lämnar Learning Upgrade, People ForWords, AmritaCreate från Indien och Cell-Ed från Oakland.

Finalisternas appar testades på en kombinerad 12, 000 vuxna elever i Los Angeles, Dallas och Philadelphia. Vinnarna fastställdes av de största läskunnighetsvinsterna bland både som modersmål engelsktalande och icke-engelsktalande.

Learning Upgrade vann 1 miljon dollar för de bästa testresultaten bland engelsktalande, medan People ForWords tog ett pris på 1 miljon dollar för icke-engelsktalande. De två företagen delade på 3 miljoner dollar stora priset.

Tävlingen är inte över. Det finns också en community-tävling på 1 miljon dollar i sommar. Det syftar till att få de fyra finalistapparna i händerna på så många vuxna med låg läskunnighet som möjligt – antingen genom traditionella program på bibliotek och skolor eller otraditionella metoder som arbetsgivare, allmännyttiga bostadsföretag eller YMCAs.

Till exempel, ett kycklingbearbetningsföretag med tusentals anställda planerar att erbjuda apparna till sina lågläskunniga arbetare, sa Lobo.

Organisationer och anställda som deltar i Community Competition är potentiella framtida kunder för Learning Upgrade, sa Lobo, som ska hjälpa företaget att växa.

"Nu kan vi säga utan att någon argumenterar att vårt program hjälper en elev att göra en betydande vinst, " sa han. "Så nu är det lite lättare att gå till en Google eller en Gates Foundation eller vem som helst och säga, S:Det fungerar med ett stort urval, och B:Allt folk behöver göra är att ladda ner appen och använda den."

Han fortsatte, "Kan vi betjäna miljontals användare varje år på ett hållbart sätt? Det vore drömmen, att skala upp för att tjäna miljontals användare. – Union-Tribunes krönikör Diane Bell bidrog till denna rapport.

©2019 San Diego Union-Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.