Fängelser och fängelser i USA hade en coronavirusinfektionsfrekvens tre gånger högre än befolkningen i allmänhet, med ett genomsnitt på 1, 400 nya covid-19-infektioner och sju dödsfall varje dag under det senaste året.

Amerikas kriminalvårdsanläggningar är notoriskt dåliga för att sprida infektionssjukdomar. Miljontals människor cyklar ständigt in och ut ur dem varje år och de har begränsad medicinsk personal och förnödenheter. Människor i fängelse tillbringar också längre perioder i trånga inomhusutrymmen, med dålig luftcirkulation och ventilation.

För många människor som sitter fängslade, antingen i väntan på rättegång i fängelse eller fängslad efter fällande dom, att vara inlåst i en hot spot för pandemi har varit skrämmande. Och för de 6,5 miljoner amerikaner som har en familjemedlem fängslad, COVID-19 har gjort en redan mycket stressande situation mycket värre, enligt vår kriminologiska forskning.

Under hela sommaren 2020, vi undersökte mer än 500 personer som har en familjemedlem fängslad i Texas – en delstat med landets värsta covid-19-utbrott i kriminalvårdsanläggningar. Nästan 200 lämnade personliga uttalanden om att ha en älskad fängslad under pandemin.

Människor förmedlade djup oro över förhållandena för deras familjemedlemmars förlossning och kämpade för att klara av nya pandemirestriktioner för besök och annan kommunikation. Många fruktade att deras familjemedlem skulle dö av covid-19, ensam, i fängelse – som 2, 564 fängslade personer i USA har redan gjort det i år.

"Vi fängslar inte, vi torterar'

Med mer än 34, 000 positiva fall av covid-19 i Texas Department of Criminal Justice hittills, infektionsfrekvensen i fängelser i Texas är 40 % högre än genomsnittet för den nationella fängelsebefolkningen. Texas har registrerat några av det högsta antalet COVID-19-dödsfall bland fängslade människor i hela landet:187 dödsfall den 16 april, 2021.

Våra studiedeltagare tillhörde Texas Inmate Family Association, en ideell organisation som ger stöd till personer med familj som är fängslade i staten. Undersökningen gjordes anonymt, så vi inkluderar endast begränsade personliga uppgifter om respondenterna och deras familjemedlemmar här och har inte verifierat deras påståenden.

Vår undersökning visade att personer med en familjemedlem som fängslats under pandemin upplevde extrem ångest. 79 procent var mycket oroliga för att deras älskade skulle drabbas av covid-19 i fängelset. De allra flesta var kvinnor med ett barn eller en maka fängslad.

"Min son har varit inlåst i en cell med temperaturer över 100 grader i upp till 23-plus timmar om dagen i veckor i sträck nu på grund av covid, " berättade en 74-årig kvinna som bor nära San Marcos. "Jag är rädd att han antingen kommer att dö av villkoren eller på något sätt ta sitt liv."

Många fängelser i Texas saknar masker, tvål och handsprit. Ändå är det inte tillåtet för familjen att ta med desinfektionsmedel i fängelser:Det anses vara smuggelgods i federala fängelser och statliga fängelser i över ett dussin delstater.

En pappa jämförde tillstånden som hans barn upplevde i fängelset "med ett koncentrationsläger".

Redan före pandemin, en mamma berättade för oss, att ha ett barn i fängelse var påfrestande på grund av "bortseendet från Texas Department of Criminal Justice-systemet, i allmänhet, har för de intagnas välbefinnande och rehabilitering. Levnadsförhållandena är bedrövliga, maten är inte näringsrik, tandvård och sjukvård är för svårtillgänglig, [och] det finns för många förlängda låsningar."

"Vi fängslar inte, vi torterar, " Hon sa.

Texas Department of Criminal Justice har tidigare stämts på grund av fängelseförhållandena och nyligen för dess policy och praxis för coronaviruset.

"Vi har förlorat en del av oss"

Fängelse skiljer alltid familjemedlemmar fysiskt åt; det är en del av straffet. Och under covid-19, det är ett särskilt hårt straff.

En kvinna i San Antonio berättade för oss, "Den svåraste delen av den här pandemin är att inte ha min man ... vid min sida."

Hennes man har suttit fängslad i 11 år.

I Texas fängelser, alla typer av kontakter med omvärlden – inklusive video- och telefonsamtal – var kraftigt begränsade och besök spärrades helt den 13 mars, 2020, när guvernör Greg Abbott förklarade ett katastroftillstånd. Det inkluderade ungdomsanläggningar.

"Telefoner har inaktiverats under covid och [de] få samtalen tar bara 5 minuter, " sa en Houston-kvinna vars son är fängslad på Huntsville Penitentiary i Texas. "Det är så svårt för fångar, men så, så svårt för familjer."

Texas återöppnade fängelser och fängelser för besök den 15 mars, 2021.

Men separationen kommer redan att ha tagit hårt på en gång intima relationer, visar vår forskning.

"Vi har förlorat en del av oss genom att vara separerade så länge. Vi är inte samma människor, " sa en 49-årig kvinna förra sommaren, vars fängslade fästman inte hade kunnat kommunicera med henne.

"Min fästman har tappat hoppet och kämpar, och det krossar mitt hjärta."

'Sjukt orolig'

Som kriminologer som studerar hälsokonsekvenserna av fängelse, vi vet att oro över välbefinnandet hos en fängslad älskad är en vanlig och allvarlig stressfaktor. Studier visar att att ha en familjemedlem fängslad är skadligt för föräldrarnas psykiska och fysiska hälsa, makar och barn.

Stressen av att veta att en fängslad familjemedlem kan bli sjuk med ett dödligt virus ökar den befintliga rädslan för att de kommer att bli illa behandlade eller överfallna i fängelset.

Flera familjemedlemmar till personerna vi intervjuade fick verkligen covid-19. En kvinna, vars man nyligen hade testat positivt, sa att hon hade svårt att komma i kontakt med sjuksköterskor för att uppdatera henne om hans tillstånd.

"Jag är orolig sjuk, " Hon sa.

Vissa människor sa att de hölls i mörker om sin familjemedlems sjukdom.

"Jag visste inte ens att han hade fått covid-19 förrän flera veckor efter, sa en kvinna om sin man.

"Han var låst, och kunde inte ringa hem."

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.