Arkeologer har upptäckt en grotta fylld med hundratals artefakter under ruinerna av Mayastaden Chichen Itza i Mexiko, den ledande forskaren på projektet sa i måndags, kallar fyndet "otroligt".

Den massiva grottan är en "vetenskaplig skatt, "Den mexikanske arkeologen Guillermo de Anda berättade på en presskonferens.

Han sa att det kunde hjälpa forskare att bättre förstå ursprunget, liv och övertygelse för invånarna i Chichen Itza, en fantastisk stad av sten på Yucatan-halvön som grundades någon gång runt 750 e.Kr.

Grottan hittades cirka två kilometer (1,2 miles) från Kukulcans tempel, den jättetrappade pyramiden som dominerar Chichen Itzas centrum.

Den ligger cirka 24 meter (80 fot) under jorden, och innehåller flera kammare förbundna med smala passager - ofta så smala att forskare var tvungna att krypa eller dra sig igenom dem, sa De Anda.

Hans team har hittills utforskat cirka 460 meter av grottan, och vet inte hur långt det sträcker sig, han lade till.

Relikerna som hittats inkluderar sju rökelsebrännare formade som Maya-regnguden Chaac, som forskare tror var erbjudanden avsedda att ge regn.

De Anda sa att lokalbefolkningen faktiskt hade upptäckt grottan för mer än 50 år sedan.

Men arkeologen som skickades för att utforska platsen vid den tiden av National Institute of Anthropology and History beslutade av okända anledningar att försegla ingången med stenar, och lämnade bara en kort rapport.

De Anda hade sett rapporten, men tänkte inte så mycket på det - tills han råkade komma in till grottan förra året när han utforskade en annan plats i närheten.

"Det vi hittade där var otroligt, och helt orörd, " han sa.

Invånarna i Chichen Itza betraktade förmodligen grottan som "gudarnas inälvor, " han lade till.

Hans team tror att de största rökelsebrännarna är från omkring 700 till 1000 e.Kr.

De inhemska mayaborna som bor i området i dag varnade sitt team för att en giftig korallorm vaktade platsen.

Och forskare hittade faktiskt just ett sådant exemplar, som blockerade deras tillgång till grottan i fyra dagar, sa De Anda.

På lokalbefolkningens begäran, de utförde en sex timmar lång reningsritual innan de gick in i grottan.

De Andas team planerar att fortsätta utforska grottan. Istället för att ta bort artefakterna de hittar, de kommer att studera dem på plats, han sa.

© 2019 AFP