Det har skett en ökning av globala statistiska initiativ som mäter och rangordnar länder i termer av olika aspekter av det mänskliga tillståndet. Några av de mer framträdande exemplen inkluderar Human Development Index, World Governance Indicators, Global Peace Index och Corruption Perceptions Index.

Var och en rangordnar länder enligt en rad indikatorer, eller en sammansatt indikator, och spårar deras framsteg eller nedgång över tid.

Ett av de senaste globala indikatorprojekten är Gallup Law and Order Index. Den rankar 142 länder baserat på en uppfattningsundersökning om personlig säkerhet och polisarbete, från ett representativt urval på 1 000 personer i varje land. Att veta hur säkert, eller osäkra människor känner är viktigt eftersom otrygghet påverkar ekonomisk tillväxt och undergräver utveckling.

Enligt det nyligen släppta 2018 lag och ordning index, Sydafrika rankas högt i osäkerhetsindexet – 137 av 142 länder. Detta betyder att sydafrikaner skulle ha uttryckt höga nivåer av osäkerhet samt rädsla för att de sannolikt skulle eller redan hade, fallit offer för brott.

Rangordningen tyder på att sydafrikaner anser sig vara mer osäkra, och ha lägre förtroende för polisen, jämfört med människor i Jemen, Demokratiska republiken Kongo (DRC), Centralafrikanska republiken (CAR), Libyen och Mali. Dessa är alla instabila stater som drabbats av våldsamma konflikter och höga nivåer av instabilitet.

Detta är förvånande med tanke på att Sydafrika inte befinner sig i väpnad konflikt och är relativt stabil. Den möjliga orsaken till en så tveksam ranking är att undersökningen, som många globala uppfattningsundersökningar, tar inte tillräcklig hänsyn till i vilken utsträckning människor kommer att tillhandahålla otillförlitlig information om känsliga frågor. För att förbättra noggrannheten, undersökningar som denna bör ta hänsyn till skillnader i sammanhang.

Rankingen

Rankingen baseras på ett indexpoäng som härletts från svar på följande frågor:

• I staden eller området där du bor, har du förtroende för den lokala polisen?
• Känner du dig säker på att gå ensam på natten i staden eller området där du bor?
• Under de senaste 12 månaderna, har du fått pengar eller egendom stulen från dig eller någon annan hushållsmedlem?
• Under de senaste 12 månaderna, har du blivit överfallen eller rånad?

Det är obestridligt att Sydafrika har höga nivåer av osäkerhet och interpersonell brottslighet. Och, Det finns ett betydande förtroendebrist mellan medborgare och polis.

Till exempel, StatsSA 2016/17 Victims of Crime Survey visade att endast 30 % av sydafrikanerna rapporterade att de kände sig trygga när de gick på natten i sina grannskap. Endast 57 % av hushållen rapporterade att de var "nöjda" med polisen i sina samhällen. Och landet har mycket höga nivåer av brottslighet.

Ändå, det verkar konstigt att Sydafrika rankas under länder som Jemen, som har varit i ett intensivt inbördeskrig i flera år, Centralafrikanska republiken och Libyen, som har drabbats akut av uppror, kriminalitet och svaga lag och ordningsinstitutioner.

Ranking Sydafrika under DRC, Mali och Libyen är också tveksamt med tanke på att säkerhetsstyrkorna och miliserna i dessa länder allmänt har betraktats som rovdjur och mycket missbruk.

Så vad saknas?

Sammanhang

För det första, sammanhang är nyckeln.

En viktig brist med att använda enkätdata om brott och osäkerhet för att konstruera index och rankningar är att människor inte alltid svarar ärligt och korrekt på frågor.

I stabila demokratier kommer respondenterna ofta att ge exakta och sanningsenliga svar eftersom det finns liten eller ingen rädsla för repressalier från staten. Omvänt, i instabila länder som har repressiva regeringar, forskning visar att medborgarna är mindre villiga att ge korrekt information om personliga erfarenheter av brott och polisarbete. Detta beror på att de fruktar att det kan få negativa konsekvenser för dem och deras familjer.

För det andra, som experter på forskningsmetoder har hävdat, Enkätsvar kan också påverkas av en mängd olika samhälleliga normer, särskilt de som rör integritet och värdighet, där känsliga frågor inte är lätta att diskutera med främlingar.

I Sydafrika, Medborgarna är i allmänhet villiga att tala öppet om brott och att kritisera polisen. Men, detta är inte fallet i många andra afrikanska och latinamerikanska länder som bedömdes som säkrare. Dessa inkluderar DRC, Libyen, Honduras och Mexiko.

Därmed inte sagt att det är irrelevant att konstruera index om brottsoffer och polisarbete på landsbasis. Men faran med sådana här indikatorer, och anta en rankningsmetod utan noggrant övervägande av sammanhanget där uppgifterna samlas in, är att det kan leda till felaktiga uppfattningar om brott och polisarbete. Det kan till och med förstärka användningen av militariserade polisstrategier, vilket ytterligare kommer att undergräva den mänskliga säkerheten över mindre aggressiva och mer integrerade metoder för att förebygga brott. Exempel på var detta har hänt inkluderar Brasilien, Mexiko och Sydafrika.

För att förbättra noggrannheten i index som detta, det skulle vara tillrådligt att ta fram en kvantifierbar viktning för tillförlitligheten av data från brotts- och otrygghetsundersökningar för varje land, och tillämpa sedan viktningen på den totala indexpoängen. Till exempel, i länder med mer auktoritära regeringar, respondenterna kommer sannolikt att underrapportera sitt förtroende för polisen och sin känsla av personlig osäkerhet.

Att tillämpa en tillförlitlighetsvikt skulle justera det totala osäkerhetsindexpoängen för att bättre återspegla människors levda verklighet. En sådan viktning kan utvecklas genom att inkludera ytterligare frågor i undersökningen, till exempel om hur villiga respondenter är att prata med främlingar om känslig information, inklusive åsikter om deras regeringar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.