Under de första månaderna av pandemin – när samhällen låste sig, jobb gick förlorade, PPE var ont om och butikshyllorna rensades – tusentals människor vände sig till crowdfunding online för att möta sina behov.

Men en ny University of Washington-analys av förfrågningar och donationer till den populära crowdfunding-sajten GoFundMe, tillsammans med folkräkningsdata, visar tydliga orättvisor i vart pengarna tog vägen och hur mycket som donerades.

En studie publicerad 15 juni i Samhällsvetenskap &medicin hittade fler än 175, 000 COVID-19-relaterade GoFundMe-kampanjer i USA, samla in mer än 416 miljoner dollar, från januari till juli 2020. Forskare fann att rika och utbildade samhällen skapade fler insamlingskampanjer, och fick mer tillbaka, än andra samhällen med mindre resurser.

Vad mer, forskare fann att kampanjens framgång, övergripande, var svårt att få tag på. Cirka 43 % av kampanjerna fick inte en enda donation. Mer än 90 % av kampanjerna nådde inte sina mål.

Forskare säger att studien avslöjar de utmaningar som finns med online crowdfunding, samt dess förmåga att förstärka befintliga socioekonomiska klyftor.

"Vår studie visar att även om covid-19 hade en inverkan över hela landet, de platser som gynnades mest av crowdfunding var de platser som redan hade flest resurser tillgängliga, " sa studiens huvudförfattare, Mark Igra, en doktorand i sociologi vid UW.

Även om vissa resultat kanske inte är förvånande ur ekonomisk synvinkel - människor i rikare samhällen har sannolikt mer pengar att donera till välgörande ändamål - menar forskare att resultaten lyfter fram andra faktorer som bidrar till kampanjens framgång. Till exempel, människor i mer utbildade samhällen har sannolikt bättre möjligheter att utnyttja befintliga sociala nätverk för att samla in pengar – medan behoven i samhällen där utbildningen är lägre kan vara större, men invånarna kan ha färre kopplingar till välbärgade givare, och färre kampanjer når sina mål.

Annan nyligen genomförd forskning har utforskat online crowdfunding specifik för medicinska behov, upptäcker att kampanjer är vanliga, men ofta misslyckad, i samhällen där sjukvårdsresurser och försäkringsskydd saknas. Denna studie tros vara den första som undersöker crowdfunding online som ett bredare krissvar, och dess effekter på ojämlikhet.

När vi undersökte covid-19-relaterade insamlingskampanjer som nämnde ett behov i samband med pandemin, som ett förlorat jobb och behov av mat eller hyrespengar, forskare eliminerade de som ingick i ett GoFundMe-program som gav matchande medel till företag, lämnar cirka 164, 000 kampanjer att sortera igenom. Eftersom demografisk information om crowdfunding-användare är svår att få tag på, forskare analyserade kampanjdata på länsnivå och jämförde dem med andra socioekonomiska egenskaper på länsnivå med hjälp av data från amerikanska folkräkningar. Bland deras fynd:

• Mediankampanjmålet var $5, 000, med en median av två donationer och endast $65 insamlade.
• Den översta 1 % av kampanjerna fick nästan en fjärdedel av alla insamlade pengar.
• När fall av covid-19 och arbetslösheten ökade i en mängd olika samhällen, fler insamlingskampanjer skapades i samhällen med högre utbildning och inkomstnivåer.
• Län där 35 % av invånarna är akademiker kan förvänta sig cirka 50 % fler kampanjer än län där endast 12 % är akademiker.
• Län med en medianhushållsinkomst på minst $130, 000 samlade in nästan 150 miljoner dollar, nästan tre gånger så mycket som län med en medianinkomst på $19, 000 till $47, 000, även om befolkningen i de länen är ungefär densamma.
• En sökordssökning av GoFundMe-kampanjförfrågningar visade att de som identifierade affärsbehov och medicinska behov gav fler donationer än de kampanjer som nämnde personliga ekonomiska behov.

GoFundMes tillvägagångssätt att lyfta fram och marknadsföra vissa kampanjer, oavsett om de är bundna till en högprofilerad person eller de som får uppmärksamhet och växer i snabbare takt, betyder framgång föder framgång, sa forskare.

Medförfattare Nora Kenworthy, en docent i omvårdnad och hälsostudier vid UW Bothell, sade studien visar vem som kan utnyttja resurser i en kris, och att online crowdfunding som en social medieplattform förvärrar dynamiken i en kris.

"Under pandemin, det har pratats mycket om samhällen som stöder samhällen, men vi måste fråga, var händer det, för vem, och vem blir utanför?" sa Kenworthy. "Ju mer vi förlitar oss på sociala medieplattformar för att forma samhällets respons, desto mer förblindas vi för var hjälp inte sker och vem som inte får hjälp."

Det betyder inte att crowdfunding inte tjänar ett värdefullt syfte, påpekar författarna. Det är mer ett tecken på att vi inte ska skygga för fler strukturella lösningar, "Kenworthy sa, såsom statligt drivna program som skulle kunna ge ett bredare nät än crowdfunding kan täcka.

"Människors grundläggande behov av hälsa och välbefinnande bör inte vara beroende av en sådan oförutsägbar källa till medel. Det är egentligen en fråga om vad som är vårt gemensamma engagemang för de saker som människor borde ha, oavsett om de kan lyckas med crowdfunding, " Sa Igra. "Det är bra att folk hjälper till, men människor som inte får hjälp syns inte."