För att förstå varför människor lyckas eller misslyckas, titta på deras vänkrets. Gilla det eller inte, sa Stanford-ekonomen Matthew Jackson, människors öden är nära kopplade till deras mänskliga nätverk.

Medan mänskliga nätverk kan vara fördelaktiga – en vän kan vara en remiss till ett lukrativt nytt jobb, till exempel – det kan bli negativa effekter också:vad händer när någon inte känner inflytelserika personer? Ett begränsat mänskligt nätverk, Jackson sa, kan hindra möjligheter med skadliga effekter i samhället. Det hjälper till att förklara varför social orörlighet och ojämlikhet finns idag.

De djupa kopplingar som människor vårdar ligger till grund för viktiga politiska och ekonomiska etableringar också, sa Jackson. Till exempel, finansmarknaderna har blivit så sammanflätade – med centrala aktörer större än någonsin – att när Lehman Brothers kollapsade 2008, det utlöste en lågkonjunktur över hela världen. Ett riskabelt ekonomiskt drag är allt som krävs för att sprida ekonomisk nöd över nätverket.

Här, Jackson pratar med Stanford News Service om hur mänskliga nätverk kan förklara många viktiga fenomen, från finansiella kriser till skillnader mellan grupper, konsekvenser av skolsegregering, social orörlighet med mera.

Jackson, William D. Eberle professor i ekonomi, har undersökt de kraftfulla effekterna av nätverk i mer än 25 år. Hans upptäckter finns i en ny bok, Det mänskliga nätverket:hur din sociala position bestämmer din makt, Tro, och beteenden .

Som ekonom, varför tycker du att mänskliga nätverk är viktiga att studera?

Ta vikten av nätverk i sysselsättningen, till exempel. I nästan alla yrken, en hög andel jobb hittas via remisser. En persons anställning blir starkt beroende av en krets av vänner och kontakter för att få hjälp med att få tillgång till kunskap och möjligheter att få bra jobb. En persons öde är nära kopplat till vänners.

I kombination med homofili – människors allmänna tendens att interagera med andra som liknar dem själva – kan detta leda till stora och ihållande skillnader i sysselsättning mellan grupper, särskilt efter etnicitet och kön. En grupp som är dåligt sysselsatt erbjuder sina medlemmar få möjligheter, eftersom ingen av dem har vänner som är väl sysselsatta eller erfarna av att navigera på arbetsmarknaden. I tur och ordning, detta motverkar investeringar i utbildning och deltagande i arbetskraften. Ju mer homofilt ett samhälle är, desto större kan ojämlikheten och bristen på social rörlighet bli.

Kan du förklara homofil ytterligare och vad kan man göra för att motverka de skadliga effekterna som du beskriver?

Att motverka homofil kräver förståelse för hur det fungerar. Till exempel, tittar på en gymnasieskola som var välbalanserad när det gäller dess totala andel svarta och vita, vi fann att eleverna var nästan 15 gånger mer benägna att vara nära vänner med någon av sin egen ras än av en annan ras. Att bygga stora gymnasieskolor gör det lättare att bygga en skola som är rasmässigt välbalanserad på pappret. Än, när man tittar in i en sådan skola, vänskapen bryter kraftigt över rasgränserna. I kontrast, i mindre gymnasieskolor tenderar det att vara mindre homofil – helt enkelt för att elever pressas samman mer över rasgränserna och dessutom har färre alternativ inom sin egen ras. Således, om man har en stor skola, Att strukturera den så att den ser ut mer som en grupp mindre skolor än en stor skola kan leda till mindre homofili. Detta vägleder utformningen av vissa sovsalar och högskolor inom universitet. Det finns också många situationer där sådan design inte är möjlig eller orsakar andra problem. Sedan, Nyckeln till att motverka homofili är att identifiera vilken viktig information och vilka möjligheter det blockerar tillgången till – och utforma policyer som ger den bristande informationen och möjligheterna.

Du undersöker också hur externa effekter gynnar sociala strukturer. Kan du förklara vad en externalitet är och vilka fördelar den har i mänskliga nätverk?

En externalitet är en situation där en persons handlingar påverkar en annan persons välbefinnande. Externiteter gör nätverk både viktiga och fascinerande. Till exempel, om en av mina vänner blir expert på att använda någon programvara, som kan hjälpa mig när jag använder den programvaran. Om de går igenom en intervjuprocess, de kan senare hjälpa mig att förbereda mig för samma process. Det är svårt att hitta ett nätverk utan någon form av yttre påverkan på jobbet. Dessutom, de externa effekterna kan också vara ganska negativa. Lehman Brothers (en av de viktigaste konkurserna under finanskrisen 2008) beslut att överinvestera i subprime-lån slutade med att många andra företag som hade relationer och investeringar med Lehman Brothers hamnade i svår nöd. Tillsammans med andra viktiga insolvenser och den rädsla och osäkerhet som resulterade, externa effekter hade en global räckvidd med kraftiga marknadsfall och i slutändan en världsomspännande lågkonjunktur.

Betydelsen av sådana externa effekter i nätverk beror på att de leder till skillnad mellan hur människor i ett nätverk agerar och vad som är bäst ur ett samhällsperspektiv. De flesta tänker inte på hur deras egen vaccination påverkar andras hälsa, banker tänker inte på hur deras risktagande påverkar andra bankers solvens, och vi tänker inte på hur det förbättrar våra vänners välbefinnande om vi blir mer informerade och bättre anslutna. Att förstå nätverksstrukturen för sådana externa effekter hjälper oss att anta mycket bättre policyer, från finansiell reglering till fördelarna med att subventionera vaccinationer och hur man riktar in dem.

Teknik och globalisering har hjälpt människor att skapa fler kontakter än de annars skulle göra. Kan nätverk bli för uppkopplade?

Fördelarna med tekniska framsteg och globalisering har varit enorma. 1980 levde över 40 procent av världens befolkning under fattigdomsgränsen, medan nu mindre än 10 procent gör det. Fattigdomen är långt ifrån utplånad, och den linjen är ganska låg, men framstegen är faktiskt ganska fantastiska. Teknologiska framsteg och ökad uppkoppling har också haft flera biverkningar. En är att externa effekter i nätverk, som de finansiella nätverken som nämns ovan, kan röra sig längre och snabbare än någonsin tidigare. Detta betyder inte nödvändigtvis att nätverket är "för uppkopplat", utan att vi måste använda vår nätverkskunskap för att bättre reglera den extrema uppkopplingen och resulterande externa effekter. Detsamma gäller sjukdomar och konsekvenserna av fickor av ovaccinerade människor. Tillsammans med det här är en annan trend som omformar våra nätverk. Vi har bättre teknik för att hitta och få kontakt med andra människor som liknar varandra och tänker likadant som oss själva. Detta kommer med fördelar, eftersom det kan vara bra att få kontakt med någon med gemensamma intressen och som kan ge råd och empati; men det kommer också med kostnaderna för att skapa ekokammare och öka homofilin. Det kanske inte är så att tekniken gör våra nätverk för uppkopplade, utan istället att det gör våra nätverk för partiska.