De av oss som kör regelbundet är mycket medvetna om bensinpriserna och deras dagliga fluktuationer. Många av faktorerna som påverkar priset per gallon - kostnaden för råolja, regionala skatter och bearbetnings- och transportavgifter – påverkar alla pumpar i ett visst område. Varför tar då vissa stationer mer betalt för bränsle än andra på samma allmänna geografiska läge?

Detta var frågan UC Santa Barbara-geograferna Alan Murray och Jing Xu försökte svara på när de genomförde sin undersökning av gaspriserna i Santa Barbara County. Genom att använda ett rumsligt analytiskt ramverk som innehåller utforskande rumslig dataanalys, fjärranalys, geografiska informationssystem och rumslig statistik för att utforska data från gasprisappen i realtid Gas Buddy, de undersökte hur placeringen av dessa pumpar kunde påverka priserna de tar ut.

"Vi var intresserade av att titta på de rumsliga funktionerna i och runt stationer, och om det fanns någon förutsägbarhet för prisvariationer, sa Murray, som med Xu författade en artikel i Asia-Pacific Journal of Regional Science . Under de två veckorna av deras studier, forskarna undersökte egenskaper relaterade till markanvändning och socioekonomiska förhållanden, utförde observationer på plats och bedömde de enskilda stationernas närhet och koppling till egenskaper i den byggda miljön, som vägar, köpcentrum, skolor och andra bensinstationer.

Några av resultaten bekräftar vad vi alla kanske tror:Närhet till mycket trafikerade områden kan påverka högre gaspriser.

"Du kommer alltid att betala för bekvämlighet, ", sa Murray. Stationer nära köpcentra (inom 4,5 km) och större genomfartsleder tenderade att ta ut relativt högre priser, troligen inriktad på shoppare och besökare som redan var där av en annan anledning.

"Människor reser vanligtvis inte bara för bensin, " sa Xu. "Vi reser för jobbet och för skolan, och vi fyller våra tankar medan vi gör andra saker." Detta kan förklara, till exempel, varför en station i Santa Ynez Valley nära en liten lokal flygplats kan ha relativt lägre priser än en motsvarighet i samma närhet som är närmare shopping och restauranger, Hon sa. "Den med högre priser kommer sannolikt att ge mer direkt tillgång till mat och varor."

Likaså, stationer närmast motorvägens på- och avfarter tenderade att ta mer betalt än de som ligger på de inre gatorna i en kommun. Och, av dessa stationer nära motorvägar och motorvägar, de vid gränssnitten mellan stad och landsbygd tenderade att ta mer betalt.

"Om du kommer in från en landsbygd till tätort, eller lämna från tätorten till ett landsbygdsområde, att stadsgränsläge vanligtvis har högre priser, " sa Xu.

Bland de faktorer som kan dämpa priserna, enligt forskarna, är en lantlig eller relativt mindre urban plats, förekomsten av en biltvätt eller närbutik, ägande av närliggande stormarknader och närhet till andra bensinstationer, vilket tyder på konkurrens på marknaden. Faktiskt, den närliggande närvaron av marknadskonkurrens är en av de viktigaste bestämningsfaktorerna för pumppriserna, och kan åsidosätta effekten av närhet till närliggande mat och varor.

"Modellmässigt, prissättningen för en station är inte oberoende av andra, ", sa Murray. "Vad vi hittade är att prissättningen för dina närmaste konkurrenter spelar roll när det gäller ditt eget prisbeteende." Detta händer oavsett om stationen är ett stort varumärke eller en mindre känd återförsäljare, han lade till, och trots uppfattningen att stora märken erbjuder "bättre" gas (även om det också är sant att stora märkesstationer i allmänhet prissätter sin gas högre än stationer av mindre märken).

Forskarna hittade några intressanta extremvärden i sin undersökning. Bland dem finns en bensinstation i Carpinteria, som, medan den ligger närmare centrum av staden, debiterade mer än sina motsvarigheter närmare motorväg 101. Den prissättningen kan vara att dra fördel av dess närhet till affärs- och turistdistriktet, anade de.

"Om du bara kommer upp längs kusten, det är ett av de mest befolkade områdena du först möter, och det är i en strandgemenskap, " sa Murray.

Men den överlägset största avvikaren är en bensinstation som ligger i västra Goleta, ligger strax utanför motorväg 101, vars priser var ungefär 68 procent högre än länsgenomsnittet. Vid tidpunkten för studien, det motsvarade ungefär $2 mer per gallon än andra stationer i Santa Barbara County.

"Vi var väldigt intresserade av prissänkningsbeteende, sa Murray, som definierade det i det här fallet som att man orättvis utnyttjade en plats för att sätta överpriser. Verkligen, stationen i fråga har god tillgång till motorväg, och är det sista stora gasvarumärket längs motorvägen mellan västra Goleta och Solvang.

"Du har en slags fången marknad, " sa Murray. En av de lokala egenskaperna är dess läge nära Dos Pueblos High School, där "unga förare kanske inte uppskattar" den enorma skillnaden i bensinpriser, han lade till.

"Du har också den här trafiken som kommer från 101:an, går över till Home Depot och Costco, så du har en blandning av människor som är nedlåtande för det lokala området och därför fångas på deras resa till varor och tjänster, sade Murray. Allt detta, han noterade, trots att det omgivande förortsområdet är relativt mindre välbärgat än andra, dyrare stadsdelar som har bensinstationer med mer genomsnittlig prissättning. Detta är en viktig punkt, han lade till, i den meningen att "detta högre, rovprissättning kan påverka vissa socioekonomiska grupper mer än andra."

Djupare undersökningar visade att de markant högre priserna på den stationen i västra Goleta också kan leda bort kunder. Observationer på plats visade att majoriteten av besökarna till bensinstationen kom från motorväg 101, stödjer spekulationerna om att målkunderna är de som kommer från motorvägen. Forskarna noterade att de flesta av kunderna antingen begränsade sina inköp till varor från närbutiken eller så lämnade de stationen utan att köpa något.

Bensinstationsägare har otaliga skäl att välja att sätta sina priser på ett eller annat sätt, och inte alla är platsspecifika. Men denna studie, säger forskarna, "erbjuder ett första försök att upptäcka normalt bensinprisbeteende, och de rumsliga faktorerna förknippade med dessa förhållanden." Som de noterar i tidningen, "Förhoppningen är att detta arbete ger statliga myndigheter, stadsplanerare och beslutsfattare med kapacitet att undersöka regionala bensinprisvariationer och potentiellt mejslingsbeteende."