Etnografen Stacy Torres, biträdande professor vid UC San Francisco School of Nursing, kastar ett unikt ljus över hur vi tänker kring sociala band och sociala relationer bland äldre – hur platser påverkar sociala interaktioner, särskilt i områden där gentrifiering förändrar stadsdelars karaktär. Förutom att publicera i akademiska tidskrifter och vanliga tidskrifter, inklusive New York Times och San Francisco Chronicle , Torres arbetar också på en bok som undersöker sociala relationer bland äldre människor som upplever åldrande-relaterade förändringar.

Hon växte upp i Manhattans Chelsea-kvarter, dotter till en immigrant från Chile, och var den första i hennes familj som gick på college. En del av hennes forskning var inspirerad av vad hon observerade på mamma-och-pop-ställen som länge har fungerat som informella samlingsplatser för kvarterets äldre, men som i allt högre grad hotas av gentrifiering i stadsområden som New York och San Francisco.

Vi pratade nyligen med Torres om uppkomsten av hennes arbete, vad hon har upptäckt och vad hon hoppas uppnå. Intervjun har redigerats för längd och tydlighet.

Hur kom du till sociologin?

Jag föll in i sociologi genom en av mina allmänna utbildningskurser när jag gick på college vid Fordham University på Manhattan. Jag var en litteraturvetenskaplig huvudämne, men min rådgivare, Jeanne Flavin, var sociologiprofessor, och hon tog mig under sina vingar, och det slutade med att jag tog många sociologikurser. Det var väldigt viktigt för mig, som den första personen i min familj som gick på college, att ha någon som var exalterad över ett ämne och såg något i mig som jag inte gjorde.

Jag var tvungen att ta reda på om sociologi var något jag var intresserad av eller om jag bara var förälskad i den här professorn, men med tiden, Jag kom att förstå och uppskatta hur sociologi hjälpte mig att förstå mitt eget liv och några av de saker jag observerade runt mig och min familj.

Min mamma dog när jag bara var tonåring, så det var svårt, som strider mot denna glada amerikanska berättelse där alla är som du och om du anstränger dig, du ska bara skjuta upp till toppen av den sociala stegen. Att studera sociologi hjälpte mig att känna att det inte bara var jag, att jag var en del av större historiska och sociala trender, att det inte bara handlade om att skylla på någon för att vara fattig eller ha det svårt i sin familj.

Så det var där det började, och därifrån, Jag kunde förgrena mig till större saker som jag var orolig över som var bortom min personliga erfarenhet.

Hur ledde det till en forskarkarriär?

Jeanne gav mig ett fönster till hur det var att vara professor. Just då, Jag trodde att mina alternativ var handelsskola eller att vara läkare eller advokat. Jag trodde att jag ville bli advokat – jag var väldigt inriktad på social rättvisa – men jag gjorde praktik i en familjedomstol i Bronx en sommar, och jag bestämde mig efteråt att lagen inte var för mig.

Jag lärde känna Jeanne, och hon hade något som såg ut som ett coolt liv. Hon lärde, vilket jag verkligen ville göra, och hon arbetade på ett universitet. Hon berättade lite om processen att skriva forskningsartiklar.

Jag gick in på min doktorsexamen. programmet vid New York University lite naivt, som många människor gör, verkligen fokuserat på tanken att jag ville undervisa på ett universitet. Över tid, Jag lärde mig att forskning är en stor del av hela strävan, och jag blev kär i den.

Innan du börjar på Ph.D. program, Jag avslutade en MFA i kreativ facklitteratur vid Columbia University, och jag såg kreativt skrivande och kvalitativ forskning som komplement. Sedan dess, Jag har försökt ta reda på hur man kan kombinera de två metoderna för att förstå det sociala livet.

Vad fick dig att studera kvarterssamlingsplatser och äldre vuxna?

Min avhandling fokuserade på äldre vuxna i New York City och hur de hanterar en tvådelad uppsättning utmaningar. Först, hur hanterar de det dagliga livet och de kriser som uppstår när du är över 60 år. Till exempel, hur hanterar du hälsoproblem när du har förlorat din partner eller dina barn har flyttat? Och då, andra, det finns de utmaningar som uppstår i samband med New York City och den föränderliga stadsdemografin och gentrifieringen. Om du har bott i grannskapet i flera decennier, eller för hela ditt liv, och det är plötsligt väldigt annorlunda till sin karaktär och väldigt dyrt, hur gör du med det?

Studien började i ett litet bageri som jag hade gått till som hade funnits där sedan 1962. Alla andra där var decennier äldre än jag – i slutet av 60-talet till 90-talet. Och jag började fundera på vad platsen betydde för dessa människor och hur den formade deras rutiner.

När jag fick reda på att bageriet bara hade ungefär sex månader kvar på sitt hyreskontrakt och ägaren inte skulle kunna förnya det, frågan som dök upp var, vad ska hända med alla dessa människor nu? Vilka är deras relationer, och hur kommer det hela in i deras större sociala liv?

Har du kommit fram till några slutsatser?

Jag skriver fortfarande upp dem nu, i flera artiklar och för boken med University of California Press. En intressant sak var att observera vad som hände med människor eftersom de var tvungna att hitta alternativa platser. Det var utmanande för dem eftersom de aldrig exakt kunde återskapa de förhållanden som de hittade i det lilla bageriet, som hade blivit ett de facto seniorcenter för människor som inte ville gå på äldrecenter. Det var viktigt för dem att komma ut ur huset och ha lite social kontakt, men de ville inte vara i ett utrymme som var avsatt bara för personer över 65 år.

Det var ett viktigt fynd eftersom jag tror att det kommer att bli mer och mer ett inslag i de senare delarna av livsförloppet, speciellt med babyboom-kohorten som inte identifierar sig med den äldre generationen och ofta har olika familjesammansättningar, och som vill ha fler valmöjligheter i sina utrymmen.

Ett annat av studiens viktiga bidrag som har blivit tydligare är att, som millennials, många äldre vill bo i stadsmiljöer som är rika på kollektivtrafiken, där du kan gå till platser. Det är väldigt dyrt [att bo i sådana städer], och gentrifiering sker inte bara i de stora kuststäderna, men över hela landet. Vi vet inte mycket om äldre vuxnas erfarenheter i gentrifierande områden, så denna studie har gett insikt i den erfarenheten. Även bland försökspersoner som hade trygghetsboende i hyreskontrollerade lägenheter eller prisvärda bostäder, det fanns en känsla av förskjutning på grund av kommersiell gentrifiering, och det tog ut sin rätt. Du fäster dig vid platser och människor, och det tar bara några få små anläggningar i ditt grannskap att stänga, och hela din rutin kan vändas upp och ner.

Jag upptäckte att relationerna som skapades på dessa platser var mycket mer komplexa än jag hade trott. Även om jag observerade många saker som människor som studerar sociala nätverk med konventionella mått skulle säga tyder på att människor är riktigt nära – de anförtror sig för varandra och hjälper varandra när problem dyker upp – när jag pratade med dem, de skulle inte lista dessa grannskapsförbindelser som de viktigaste personerna i deras liv, trots att de tillbringade flera timmar om dagen eller en vecka med dem. Jag upptäckte att många av dem var tveksamma till att säga, "Det här är min vän, vi är så nära."

Det var fascinerande. Jag tror att min studie ger viktiga insikter om dessa tvetydiga men mycket viktiga relationer och hur de utvecklas och upprätthålls. Om du bara undersökte dem om deras relationer, du kanske inte tar upp dessa andra kopplingar som visar sig vara viktiga. Jag kallar dem "elastiska slipsar".

Det verkar analogt med de relationer som millennials bildar inom online-gemenskaper. Ibland tror vi inte att dessa relationer är verkliga och viktiga, men de är.

Jag tror att det finns många jämförelser. Vi har olika punkter i våra liv, som att flytta till en ny stad eller en annan stor övergång som en skilsmässa eller pensionering, där vi måste skapa ett nytt nätverk. Frågan är, vilka är dessa människor i våra liv? Vad kallar vi dem?

Det har gjorts ett par studier som tittar på människor som har kommit väldigt nära varandra – de har accelererat intimiteten. Matthew Desmond, som skrev boken Vräkts , hade ett papper om engångsslipsar, där han fann att personer som nyligen vräkts plötsligt kunde vara väldigt nära någon de träffade vid en busshållplats. Det kan sluta med att de delar lägenhet eller hjälper varandra, men de hade inte mycket information om varandra.

Det jag hittade med min grupp var ungefär det omvända:de kan vara väldigt nära, men det var alltid ett försök att hålla lite avstånd. Ibland var det medvetet, och ibland var det mindre medvetet. Människor kanske spenderar mycket tid tillsammans i flera år och inte har varandras adresser eller telefonnummer eller efternamn. Ibland hade de inte ens varandras förnamn.

Var är du i ditt arbete, och vilken effekt hoppas du att det kommer att ha?

Jag håller på att avsluta en serie akademiska artiklar och en bok om studien. Varje papper och del av boken tittar på olika aspekter. Det finns ett kapitel och ett papper som beskriver dessa relationer. En nyligen publicerad artikel undersöker hur skvaller fungerade som en form av socialt stöd. En annan del tittar på funktionerna i de utrymmen där människor vistas. Jag håller på med en uppsats med en doktorand som medförfattare som tittar på några av de översättningsmässiga implikationerna av dessa informella utrymmen för människors vård och deras vårdgivare.

Ett fynd jag har snubblat på under studiens gång är allt missnöje folk hade med tanken på att gå till ett äldrecenter. Kanske gick de och hade en negativ upplevelse, eller så kände de att det fanns ett stigma på vissa utrymmen som tjänar äldre vuxna. De kände också att det fanns en hel del ålderism i dessa utrymmen och i medicinska miljöer – folk tog sig inte tid att gå igenom information. De äldre skulle använda de informella inställningarna för att komplettera dessa interaktioner eller ta reda på vad läkaren sa eller vad de skulle göra med informationen. De diskuterade det med andra människor för att förstå dessa interaktioner.

Jag hoppas att boken når en tillräckligt bred publik, inte bara akademiker. Mitt mål är att skriva det på ett sätt så att nyfikna lekmän kan engagera sig i materialet och förstå det. Jag tänker på min mamma, som var en glupsk läsare och arbetade som sekreterare. Hon hade bara gått ut gymnasiet, och jag skulle aldrig vilja skriva något som min mamma inte skulle kunna förstå.

Jag hoppas att boken ökar vår förståelse för hur det är när man är äldre och i en föränderlig stadsmiljö, och hur viktiga dessa informella utrymmen är. De är värdefulla, men de är hotade, särskilt i mycket gentrifierade städer. Om det finns politiska personer och socialtjänstleverantörer där ute som läser boken, kanske kommer de att veta lite mer och kunna använda den informationen för att utveckla bättre policyer som förbättrar människors liv.