Krig. Politik. Dynastier. Nationalism.

Även om matematik vanligtvis inte förknippas med dessa idéer, de har kombinerats för att ge en enorm inverkan på dess utveckling i USA. Politiska konflikter har lett till nya initiativ för studier utomlands, skapandet eller undergången av universitet i världsklass, matematikernas migration och stimulansen till utbildningsreformer.

I februari, mina University of Richmond studenter och jag lanserade americanmathematics.org, en ny webbplats om amerikansk matematiks historia. Den visar upp människorna som skapar, institutionerna som stödjer och de kulturer som påverkar matematiken.

Denna rika historia visar att matematik är mycket mer än ekvationer eller multiplikationsfakta. Det är ett levande, formad andningsdisciplin, till viss del, av de politiska krafterna runt omkring.

Boxerforskare

I slutet av 1800-talet, ett växande anti-utländskt sentiment i Kina ledde till Boxerupproret, få sitt namn från rebellerna, känd som "Boxare, " som tränade fysiska rörelser som de trodde gjorde dem immuna mot kulor.

En koalitionsarmé av soldater från åtta västländer slog ned upproret i augusti 1900. 1901 Kina tvingades betala krigsskadestånd till ett värde av cirka 333 miljoner USD till de åtta utländska regeringarna under loppet av 39 år.

USA fick mellan 24 och 25 miljoner dollar. Många amerikanska regeringstjänstemän fann att detta belopp var för högt, särskilt eftersom det översteg de faktiska kostnaderna för uppkomna förluster.

Edmund James, dåvarande president för University of Illinois, hjälpte till att övertala president Theodore Roosevelt att lämna tillbaka en del av dessa medel och skapa utbildningsmöjligheter för kinesiska studenter att studera i USA. Dessa Boxer Indemnity-stipendier förde mer än 900 kinesiska studenter till Amerika från 1911 till 1929.

Wang Renfu var den första boxerforskaren som studerade matematik i Amerika. Efter att ha tagit sin examen från Harvard 1913, han återvände till Kina och började på Matematikavdelningen vid Pekings universitet. Han tjänstgjorde senare i styrelsen för Chinese Mathematical Society.

För att förbereda studenter för studier i USA, den kinesiska regeringen använde också Boxer Indemnity Funds för att skapa en högskoleförberedande skola 1911. Denna förberedande skola, känd som Tsinghua School, växte till slut till Tsinghua University.

De fyra fakultetsmedlemmarna vid den första matematikavdelningen vid Tsinghua University inkluderade tre boxerforskare, inklusive Ko-Chuen Yang, vars sifferteoretiska avhandling förbättrade befintliga gränser för vissa fall av vad som är känt som Warings problem. Warings problem överväger möjligheten att skriva varje tal som en summa av kvadrater, kuber och högre krafter. Skolan har fortfarande ett starkt rykte idag.

Det upproret skapade möjligheten för kinesiska studenter att studera i USA och återvända hem för att etablera starka matematikprogram i Kina. Senare, Kinesiska matematiker skulle få sin utbildning i Kina och ge bidrag till amerikansk matematik.

judiska flyktingar

Andra världskriget och händelserna som ledde fram till det påverkade matematiken på ett helt annat sätt.

I april 1933 Hitler införde lagen för återställande av den professionella civila tjänsten, som uteslöt judar och andra från anställning, inklusive engagemang i organisationer och professurer. Många judiska forskare eller forskare med judiska familjer började söka skydd i USA.

Hermann Weyl och hans familj, till exempel, hade flyttat från Zürich till Göttingen, Tyskland, för honom att tillträda ordförandeskapet i matematik 1930. År 1933, dock, med sin fru och barn identifierade som judar, Weyl accepterade en av de första fakultetstjänsterna vid det nygrundade Institute for Advanced Study i Princeton, New Jersey.

Väl där, Weyl arbetade med kollegor för att hjälpa andra matematiker att hitta ett hem i Amerika. Detta tillflöde av begåvade europeiska matematiker inkluderade Richard Courant, Emil Artin och Emmy Noether. Deras ankomst slungade amerikansk matematik till en ny nivå av internationellt beröm.

Detta framsteg av amerikansk matematik kom på bekostnad av tysk matematik. 1934, den nazistiska kulturministern frågade den store Göttingen-professorn i matematik David Hilbert om matematikinstitutet i Göttingen hade lidit sedan judarnas avlägsnande. "Led?" Hilbert svarade. "Det har inte lidit, Herr minister. Det finns bara inte längre."

Ny matte

Lanseringen av Sputnik, Sovjetunionens första satellit, i oktober 1957 ledde till ett nytt skifte i amerikansk matematik, denna gång på K-12-nivå.

Under andra världskriget, den amerikanska regeringen insåg att många amerikaner hade brister i aritmetik, geometri och trigonometri. En nationell brist på matematiklärare hjälpte inte saken. Fortfarande, mycket lite reformer ägde rum direkt efter kriget.

Sputnik ändrade allt detta. USA övervägde nu hur man bygger en stark känsla av vetenskaplig skicklighet och nationell säkerhet inom den amerikanska befolkningen. Studiegruppen för skolans matematik, den National Science Foundation-finansierade gruppen som inkluderade forskningsmatematiker och skollärare, syftade till att producera läroböcker för varje årskurs i grund- och gymnasieskolan som förklarade matematikens "varför" tillsammans med "hur". Deras tillvägagångssätt blev ökänt känt som New Math.

School Mathematics Study Group arbetade inom en amerikansk kultur som började ompröva sin syn på matematik. Plötsligt, matematik var kopplat till nationell säkerhet. Politiker stödde denna nya inställning till matematik. Föräldrar deltog i klasser för att lära sig hur de kan hjälpa sina barn med den nya matematiken. Lärare deltog i utbildningstillfällen.

I slutet, dock, introduktionen av programmet skedde så snabbt att lärare inte kunde hålla jämna steg med materialet, när de helt enkelt inte förstod. Under tiden, upplägget visade sig vara ojämnt för eleverna. Till exempel, studenter kanske förstår den kommutativa lagen som tillåter multiplikation av heltal i valfri ordning, men inte multiplikationstabellen den förlitar sig på för beräkningen.

Nationalism och politiska agendor var inte tillräckligt för att göra programmet framgångsrikt. Tagen tillsammans, dessa tre historiska händelser visar hur politisk konflikt kan hjälpa eller skada matematikens framsteg.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.