När du söker efter kärlek på Internet, de flesta människor hamnar i kontakt med flickan [eller pojken] bredvid, enligt en analys av meddelandemönster över en stor onlinedejtingplattform.

Publicerad denna vecka i Sociologisk vetenskap , "big dating"-studien avslöjar geografiskt avstånd inom USA som den starkaste drivkraften för ömsesidiga interaktioner, som är tillfällen när två användare skickar meddelanden till varandra.

"En avgörande aspekt av analysen är att vi inte bara tittade på vem som skickade meddelanden till vem, men som skickade meddelanden och fick svar, " säger medförfattaren Mark Newman. Newman och huvudförfattaren Elizabeth Bruch studerar båda komplexa system vid University of Michigan och vid Santa Fe Institute. "Med andra ord, minst ett meddelande gick i båda riktningarna mellan två personer. Vi gjorde det här för att vi kände att det var en mer tillförlitlig indikator på ömsesidigt [romantiskt] intresse."

När forskarna använde en toppmodern algoritm för att analysera 15 miljoner av dessa tvåvägsinteraktioner bland heterosexuella användare av en stor dejtingsajt online, den avslöjade 19 distinkta samhällen som nära speglade geografiska regioner i landskapet i de lägre 48 staterna.

"Även om alla är på samma dejtingsajt, det finns en distinkt klustring av vem som interagerar med vem, " säger Bruch. Hon noterar att den geografiska klustringen överensstämmer med en nyligen genomförd studie av Facebook-data, som fann att förekomsten av onlinevänskap minskar med geografiskt avstånd. "Det är inte förvånande att dejtingmarknaderna var geografiskt klustrade. Men de exakta gränserna för dessa marknader var lite överraskande för oss."

När forskarna kartlade kluster av ömsesidiga meddelanden till avsändarens tresiffriga postnummer, de fann att vissa samhällen föll snyggt inom statens gränser, medan andra spillde över till närliggande stater. Texas, till exempel, tenderade att skicka meddelanden strikt med andra texaner, även om användare i den norra delen av staten bor närmare potentiella matcher i Oklahoma panhandle än de i centrala eller södra Texas. Kaliforniens invånare delade upp sig i distinkta meddelandegemenskaper i norra och södra delen av staten, medan Kansas, Nebraska, Missouri, och Arkansas visade ett mer öppet mellanstatligt förhållande.

"Det är möjligt att det finns en psykologisk barriär, där du känner för att dejta någon i en annan stat går för långt, säger Newman.

Samma stad, olika dejting (del)marknader

Zooma från nationell nivå till storstadsområdet, Bruch och Newman tillämpade en mer komplex communitydetekteringsalgoritm på strukturen av delmarknader – distinkta kluster av människor som tenderar att interagera primärt med varandra – i fyra större städer:New York, Boston, Chicago, och Seattle.

Forskarna fann att ålder är en nyckelfaktor som definierar mäns och kvinnors delmarknader. I alla fyra städerna, 75 % av de ömsesidiga meddelandena utbyttes mellan personer i samma åldersgrupp. En 45-årig man, till exempel, skulle vara mer benägna att få svar från en kvinna över 40 än från en kvinna i 30-årsåldern (även om han mycket väl kan skicka meddelanden till båda, ambitiöst). På det hela, kvinnor var något yngre än männen de hade kontakt med, och förhållandet mellan kvinnor och män varierade beroende på åldersgrupp och storstadsområde.

Det faktum att användare av nätdejtingsajter i olika åldrar verkar på specifika delmarknader innebär att två heterosexuella personer i samma stad kan möta mycket olika relativa antal ensamstående män och kvinnor (könsförhållande). I enlighet med marknadsanalogin, webbplatsanvändare i 20-årsåldern söker partner på delmarknader med ett "överutbud" av män och webbplatsanvändare i 40- och 50-årsåldern söker vanligtvis partner på delmarknader med ett överutbud av kvinnor. Dock, dessa mönster ser olika ut i städer.

"I Seattle, kvinnor i 40-årsåldern upplever bara en liten asymmetri i antalet ensamstående män och kvinnor, men i New York, siffrorna är mycket mer skeva, " säger Bruch. "Enbart baserat på könskvoter inom delmarknader:om jag var en singel kille i 20-årsåldern, Jag skulle vilja dejta i New York. Men om jag var en singel kvinna i 40-årsåldern, Jag skulle åka direkt till Seattle."

Ett av de mest överraskande fynden i analysen var i vilken utsträckning ras påverkade interaktioner inom delmarknader. I Chicago, till exempel, män i den äldsta åldersgruppen skickade meddelanden och fick svar från betydligt yngre svarta kvinnor än vita kvinnor på samma delmarknad. En svart kvinna skulle behöva vara, i genomsnitt, åtta år yngre än den genomsnittliga vita kvinnan för att kunna konkurrera på samma marknad. Även om det är mindre uttalat än i Chicago, delmarknader i New York, Boston, och Seattle visade liknande mönster för minoritetskvinnor, som varierade beroende på minoritet och åldersgrupp.

"Mönstren tyder på att män och kvinnor i olika amerikanska städer planerar mycket olika om vem de skickar meddelanden baserat på både ras och ålder, " säger Bruch. "Dejtingmarknader är något vi pratar om hela tiden, men sättet som vi pratar om dem gör att de är ett slags odifferentierat fenomen på stadsnivå. Det vi har visat, i denna analys, är det bara inte sant."