En välbevarad, Nästan kompletta skelett av en ny utdöd fasanart som levde för mellan sju och 11 miljoner år sedan intill den nordöstra kanten av den tibetanska platån i Kina bevarar de äldsta bevisen på att en fågel har modifierat och specialiserat sina vokaliseringsljud (sånger eller rop).

Alla är bekanta med fåglar som sjunger och gör en mängd olika ljud, som tuppar som galar i gryningen. Dock, få direkta bevis finns för hur utdöda fåglar lät, men detta nya skelett från Kina börjar förändra den historien. Det kinesiska fossilet som heter Panraogallus hezhengensis bevarar ett luftrör (luftrör) som är extremt långt (längre än fågelns kropp), och den lindades in i flera öglor utanför brösthålan (se foto av fossilet och en konstnärs rekonstruktion av hela skelettet med luftröret).

Även om luftröret i sig inte producerar ljud, fåglar med ett mycket långt luftrör gör ljud som är högre och lägre i frekvens än fåglar av liknande storlek med en typisk längd luftrör. Denna typ av luftrörsförlängning är känd hos cirka 60 fågelarter idag inklusive tranor, ibisar, och även några paradisfåglar i Nya Guinea. Dock, Panraogallus är den äldsta registreringen av dess förekomst hos fåglar, och det första rekordet av ett superlångt luftrör hos fasaner, en grupp fåglar som idag är väldigt mångfald i Kina och över Asien.

Det verkar som om fåglar utvecklar dessa hyperlånga luftrör för att låta som en större fågel (som gör relativt högre och lägre frekvensljud). Denna förändring liknar utvecklingen av ett långt luftrör hos olika däggdjur av ungefär samma anledningar (nyligen belyst i pressen). Se en nyligen publicerad publikation i Naturkommunikation ungefär däggdjursmotsvarigheten.

"Den här fågelns luftrör är speciellt eftersom det ringlade runt minst två gånger utanför bröstet, och det ser ut som att det till och med kan ha slingrat sig tillbaka mot benet innan det gick tillbaka upp för att gå in i brösthålan och fästa vid lungorna, " sa den kinesiske paleontologen LI Zhiheng, huvudförfattare till studien publicerad i Vetenskapliga rapporter .

"Upptäckten av denna superlånga luftstrupe i en fasan, som inte har långa luftrör idag, antyder att berättelsen om utvecklingen av fågelsång är mycket mer komplex än vad vi tror nu baserat enbart på levande arter, " sa medförfattaren Thomas Stidham, en amerikansk paleontolog baserad vid den kinesiska vetenskapsakademin i Peking. "Fossilen visar också kampen för att låta som bäst, största, eller värsta fågeln har pågått i miljoner år."

Artnamnet på denna utdöda fågel Panraogallus hezhensis betyder lindad kyckling med hänvisning till det lindade luftröret och dess nära släktskap med levande fasaner; och Hezheng, staden i Gansu-provinsen, Västra Kina där fossilet hittades. Höjden av Hezheng idag är över 2000 meter (mer än 6000 fot), och det ligger intill den höga Tibetanska platån. Detta fågelfossil hittades i den gula och rödaktiga leran som är känd för de många tretåiga häst- eller Hipparionfossilerna. Baserat på uppskattningar från skelettet, fasanen vägde cirka 2,5 kg eller 5,5 pund, vilket är nära den genomsnittliga kroppsstorleken för levande fåglar som har långsträckta luftrör. Det verkar som om detta långa luftrör kan ha funnits endast hos hanar av denna utdöda art, som hos en del levande fågelsläktingar, och fossilet bevarar den beniga basen där en sporre skulle ha fäst på foten som på kycklingar och kalkoner, antyder att den fossila fågeln är en hane.

Det gamla Hezheng-landskapet med de höga tibetanska bergen i bakgrunden fyllda med utdöda noshörningar, tretåiga hästar, och strutsar, hade också det höga ropet från en fasanhane som ekade över savannen.

Under de senaste åren, arbete av LI Zhiheng i Hezhengs fossila fyndigheter har producerat andra spektakulära skelett inklusive de av en utdöd gam, och en tidig falk, som till och med bevarar sin sista måltid av gnagare. Hittills, ingen av de andra fossilen ger samma ledtråd om hur de lät i livet.