En gemensam studie av forskare vid universiteten i York och Stirling har visat att 90 procent av barnen i Skottland som går in i vården när de är fem år eller yngre har upplevt betydande övergrepp och vanvård innan de går in i vården.

Studien tittade på data från den skotska regeringen om vägarna in i och genom vårdsystemet för barn i åldern fem eller yngre som vårdades (eller "vårdades borta från hemmet") under ett år och följde deras framsteg under fyra år.

Innan de omhändertogs hade två tredjedelar av barnen drabbats av flera former av misshandel, inklusive försummelse och känslomässiga, fysiska eller sexuella övergrepp. För nästan tre fjärdedelar av barnen, misshandeln bedömdes som allvarlig och hälften av barnen hade upplevt vanvård i livmodern, på grund av fortsatt alkohol- eller drogmissbruk under graviditeten.

Medan studien bara tittade på data från barn i vård i Skottland, mönstret kommer sannolikt att vara liknande för små barn som omhändertas på andra håll i Storbritannien, säger forskarna.

Allvarliga bekymmer

Medledare för studien, Professor Nina Biehal från institutionen för socialt arbete och socialpolitik vid University of York, sa:"Vår studie belyser en del oroande statistik om graden av övergrepp barn har upplevt innan de kom till vården.

"Karten och svårighetsgraden av den misshandel som barn utsattes för innan de kom in på vård tyder på att tröskelvärdena för att ta bort dem från sina föräldrar var höga.

"Våra resultat visar att i de allra flesta fall var besluten att ta bort barn från sina föräldrar starkt påverkade av allvarliga farhågor om övergrepp och försummelse. Det fanns inga bevis för att sådana beslut tas lättvindigt."

Ytterligare oro som bidrog till beslutet att omhänderta barn var föräldrarnas drog- och alkoholmissbruk, våld i hemmet, psykiska problem och tidigare misshandel av andra barn. Många av föräldrarna var kända för att själva ha upplevt övergrepp eller vanvård i barndomen.

Proaktiv support

Medledare för studien, Dr. Helen Whincup från University of Stirling, sa:"Våra resultat pekar på behovet av tidigt och proaktivt stöd för föräldrar med barn som riskerar att bli omhändertagna."

Studien tittade också på de långsiktiga effekterna på barnen efter att de kommit in i vårdsystemet, spåra dem under fyra år. En screening av psykiska störningar som genomförts av barnens vårdgivare visade att 28 procent hade psykiska svårigheter, mer än dubbelt så stor andel som finns i den allmänna befolkningen av barn.

Barn som hade upplevt tre eller fler placeringsbyten och de som kom in i fosterhem eller adoptivhem när de var över tre år hade större risk att uppleva psykiska svårigheter än andra barn.

Stabila placeringar

Professor Biehal sa:"Vi vet att barn som har upplevt övergrepp och vanvård löper större risk att uppleva psykiska svårigheter. Studien belyser vikten av att hitta stabila placeringar för barn så snart som möjligt.

"Att flytta barn till ett fast, ett stabilt hem i deras tidiga år hjälper till att mildra de långsiktiga effekterna av försummelse och övergrepp på utveckling och mental hälsa."

I slutet av studien, nästan en tredjedel av barnen hade återvänt till sina föräldrar och 16 procent hade adopterats. Det var dock avsevärda förseningar i antagandet. Även om de flesta av de adopterade barnen hade kommit in i vården innan de var ett år gamla, majoriteten antogs först tre till fyra år senare.

Tre till fyra år efter att de kom in på vården, nästan en tredjedel av barnen saknade fortfarande säkerheten för laglig varaktighet – antingen genom att återvända hem, en permanent placering hos anhöriga eller långvariga fosterhem eller genom adoption.

Robin Duncan, Direktör för Adoption and Fostering Alliance (AFA) Skottland, sade:"Jag är glad över att se den här forskningen bli verklighet och berömmer forskarna för att de analyserat en sådan fenomenal mängd data om barns upplevelse av övergrepp och försummelse; detta bör nu vägleda hur stöd till utsatta barn och deras familjer ges."