Det som utlöste nedgången och slutligen utrotningen av många megaväxtätare, de gigantiska växtätande däggdjuren som strövade omkring på jorden för miljoner år sedan, har länge varit ett mysterium. Dessa djur, som vägde 1, 000 kg eller mer och inkluderade de gamla släktingarna till moderna elefanter, noshörningar, flodhästar och giraffer, nådde en topp av mångfald i Afrika för cirka 4,5 miljoner år sedan under Pliocen-epoken (mellan 5,3 och 2,6 miljoner år sedan). Efter det här, deras antal minskade långsamt, i en trend som fortsatte in i Pleistocen (2,6 miljoner år sedan till ungefär 11, 000 år sedan).

Både jordens klimat och homininer – våra tidiga mänskliga förfäder – har tidigare fått skulden för denna förändring. Dock, en nyligen publicerad artikel hävdade att den gradvisa utrotningen av megaväxtätare inträffade på grund av långsiktiga miljöförändringar och att utvecklingen av homininbeteende – som att använda verktyg och använda eld – inte påverkade nedgången av megaherbivorer.

Även om detta verkar vara sant för den tidiga nedgången i megaherbivore-populationen, vi hävdar att våra forntida mänskliga förfäder fortfarande kan ha bidragit till nyare utrotningar av megaherbivorer. Vad mer, vi upprepar mönstret idag.

Gamla homininer i ett land av jättar

Släktet Australopithecus är bland de mest kända homininerna från Pliocen. Går så långt tillbaka som 4,2 miljoner år, de delade mat och vattenrika skogs- och gräsmarksmiljöer med ett dussin arter av stora växtätare, inklusive tre giraffer, två flodhästar, två arter av noshörning och fem arter av snabeldjur – en trunkad och tusked grupp av djur som inkluderar moderna elefanter och utdöda mammutar och mastodonter.

Australopithecus var allätare – men det finns inga bevis för att de jagade stora däggdjur. Faktiskt, det är troligt att megaherbivorer spelade en fördelaktig ekologisk roll för dessa tidiga homininer. Tusentals år av bete och migration öppnade gradvis upp trädbevuxna miljöer, som skapade den perfekta blandningen av skogsmark och gräsmark där tidiga homininer trivdes. I dessa pliocena landskap, våra förfäder och de moderna elefanternas förfäder, noshörningar, giraffer och flodhästar samexisterade i relativ harmoni.

Dock, stora klimat- och miljöförändringar skulle skilja mellan homininer och megaväxtätares öden. Med början i den sena miocenperioden (perioden strax före pliocen), och fortsätter in i pliocen och efterföljande pleistocen, havsvattnet började svalna, atmosfärisk CO ₂ började minska och i östra Afrika, gräsmarker började expandera, minska skogsbeläggningen. Det finns också bevis på allt tätare bränder.

Tidiga homininer som t.ex Australopithecus , bekväm i både gräs- och skogsmiljöer, var väl anpassade till dessa förändrade klimat- och miljöförhållanden, vilket framgår av deras rika fossilregister på flera platser i Afrika. Dock, megaherbivore arter som bara var bekväma i skogsmiljöer kämpade för att överleva.

Ändra beteende hos homininer

Med tiden mer sofistikerade homininer som t.ex Homo erectus uppstod för 1,8 miljoner år sedan, megaväxtätare hade redan varit på tillbakagång i mer än två miljoner år, enligt den senaste studiens författare. Men det betyder inte det Homo erectus slog inte de sista spikarna i den kollektiva megaväxtätande kistan. Vi tror att nuvarande arkeologiska register är för dåliga för att dokumentera effekterna som homininbeteendeinnovationer som verktygsanvändning hade på stora däggdjursutdöende under Pleistocen-perioden.

Till exempel, vi vet inte hur den tidiga användningen av eld – troligen så mycket som för 1,5 miljoner år sedan – påverkade landskap och födosöksmönster hos stora växtätare. Det finns heller ingen tydlig indikation på när homininer började jaga stora växtätare. Kunde de ha jagat stora däggdjur under torka, som vissa köttätare gör idag? Vi tror att frågan om vilken roll homininer som t.ex Homo erectus hade i nedgången av megaherbivorer förblir öppna, trots den senaste studiens resultat.

När vi närmar oss nyare perioder av jordens historia, det finns starka bevis för att vår art, Homo sapiens , spelade en stor roll i den våg av globala utrotningar av megaherbivorer som inträffade mot slutet av Pleistocene eran, mellan cirka 50, 000 och 10, 000 år sedan. Vid denna tid, homininer expanderade över stora delar av världen och hade blivit sofistikerade jägare av stora djur. Det var under denna period som arter av mastodonter, ulliga noshörningar och jättelika sengångare, bland många andra, slutligen utplånades.

En ny våg av utrotning

Självklart, i modern tid, människor är ansvariga för att orsaka så djupa förluster av biologisk mångfald att vi kan genomgå en "sjätte massutrotning", en katastrof jämförbar med den värsta biologiska mångfaldskriserna i jordens långa historia på 4,5 miljarder år. De nuvarande bevisen visar att mänskligt intrång och jakt kollapsar de naturliga miljöerna för stora växtätare som elefanter, noshörningar, giraffer och flodhästar, skickar deras befolkningar i spiral till nedgång.

Men i havet av dåliga nyheter om pågående utrotningar och livsmiljöförstöring, det finns några öar av hopp om att allt inte är förlorat. I södra änden av Östafrikas Great Rift Valley, Gorongosa nationalpark i Moçambique upplever en renässans av biologisk mångfald, med populationer av elefanter, flodhästar och andra däggdjur ökar faktiskt. Gorongosa visar oss att med långsiktig planering och samarbete med lokalbefolkningen är det inte för sent att låta försämrade ekosystem återhämta sig och att naturen – om den ges möjlighet – har en häpnadsväckande förmåga till motståndskraft.

Att förstå den nuvarande biologiska mångfaldskrisen ur ett djupt perspektiv kan hjälpa oss att styra våra ansträngningar att bevara och återställa de ekosystem vi behöver för vår egen överlevnad. Moderna arter av elefanter, flodhästar, giraffer och noshörningar är överlevande från det djupa förflutna. Elefantider dök upp i fossilregistret i östra Afrika ungefär samtidigt som de första homininerna och bidrog förmodligen till att forma landskapen där våra homininförfäder trivdes. Det är paradoxalt att den enda överlevande hominin-arten nu driver dagens megaväxtätare, tillsammans med många andra livsformer, till utrotning. Vi gör det på egen risk.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.